没有人敢抬头。
因为一股令人窒息的压迫感正扑面而来。
那是成千上万只马蹄踏击地面的震动，是铁甲摩擦的铿锵声，是无数双冷漠眼睛注视下的死寂。
“踏、踏、踏。”
一匹通体漆黑的战马缓缓走过吊桥，停在了刘琮面前。
曹操居高临下地看着这群跪伏在脚下的荆州权贵，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度。
太容易了。
比起当年在徐州跟陶谦死磕，比起在宛城被张绣偷袭，这一次，他几乎没有费一兵一卒，就拿下了这座天下坚城。
这就是势。
当你挟天子以令诸侯，当你拥兵百万，当你刚刚击溃了袁术、吕布，这天下的软骨头，自然会跪在你面前。
“这就是荆州牧的印信？”
曹操翻身下马，靴子踩在泥水里，发出噗嗤一声轻响。
他走到刘琮面前，并没有第一时间去接印信，而是伸出手，轻轻拍了拍刘琮的肩膀。
“好孩子，受苦了。”
这声音温和醇厚，像极了一位慈祥的长辈。
刘琮哇的一声哭了出来，这些日子的恐惧、委屈，在这一刻彻底决堤：“丞相……丞相若是再不来，侄儿……侄儿就要被那刘琦害死了……”
“不哭，不哭。”曹操接过印信，随手递给身后的许褚，然后亲自扶起刘琮，“有孤在，这荆州的天，塌不下来。”
说着，他的目光越过刘琮，落在了跪在后面的蔡瑁身上。
蔡瑁只觉得头皮一炸，连忙把头埋得更低：“罪臣蔡瑁，拜见丞相！未能远迎，死罪，死罪！”
“哎，德硅这是说的哪里话。”
曹操大笑着走过去，一把托住蔡瑁的手肘，将他扶了起来，“若非德硅深明大义，劝导刘琮归顺朝廷，这襄阳城还要遭多少兵灾？你是首功！大大有功！”
蔡瑁受宠若惊，腿肚子都在转筋：“丞相谬赞，丞相谬赞……”
曹操拍了拍蔡瑁的手背，那双手冰凉且潮湿：“进城！孤要在州牧府设宴，为诸位压惊！”
……
是夜，州牧府灯火通明。
曾经刘表用来宴请宾客的大堂，此刻换了主人。
曹操坐在主位上，手里端着青铜爵，脸上带着胜利者的红晕。堂下的荆州文武推杯换盏，气氛看似热烈，实则每个人都绷紧了神经。
虎豹骑的卫士手按刀柄，如同雕塑般立在四周，那股肃杀之气，让这满桌的山珍海味都变得索然无味。
酒过三巡。
曹操突然放下酒杯，大堂内瞬间安静下来，连呼吸声都清晰可闻。
“德硅啊。”曹操笑眯眯地看向坐在左首第一位的蔡瑁。
蔡瑁连忙放下筷子，半个屁股离开坐席，拱手道：“丞相有何吩咐？”
“孤这一路南下，看了这襄阳的城防，又看了汉水上的战船。”曹操感叹道，“不得不说，德硅治军有方啊。这荆州水师，楼船高大，艨艟如林，实乃天下精锐。”
蔡瑁心中一喜，以为曹操要赏赐自己，连忙谦虚道：“丞相过奖，这都是末将分内之事。若是丞相看得上，末将愿率这八万水军，为丞相荡平江东！”
这是蔡瑁最后的底牌。
他知道自己在陆战上帮不了曹操什么，但这水军，是他安身立命的本钱，也是他在曹操集团中占据一席之地的筹码。
只要手里有兵权，他蔡家就还是荆州第一豪族。
然而，曹操脸上的笑容却渐渐收敛，取而代之的是一种令人心悸的郑重。
“荡平江东，那是自然。”曹操手指轻轻敲击着案几，“不过，德硅啊，你是朝廷的栋梁，又是刘景升的妻弟。如今荆州初定，百废待兴，孤实在是不忍心让你再受这军旅劳顿之苦。”
蔡瑁脸上的笑容僵住了。
一种不祥的预感瞬间从脚底板蹿上了天灵盖。
“丞相……您……您的意思是……”
曹操从袖中抽出一卷明黄色的诏书，随手扔在案上。
“天子有诏。”
这四个字一出，满堂皆惊。
“蔡瑁忠君爱国，献城有功。特封为‘汉阳亭侯’，领‘水衡都尉’，即刻随驾前往许都，入朝辅政，享清福去吧。”
轰！
这句话像是一道惊雷，狠狠劈在了蔡瑁的天灵盖上。
入朝辅政？享清福？
这就是要把他调离荆州，彻底剥夺兵权，当一头被圈养的猪！
“丞相！”蔡瑁噗通一声跪倒在地，声音都在发抖，“末将……末将乃是武人，不懂朝政啊！这水师上下，都是末将一手带出来的，若是换了生人，恐怕……恐怕军心不稳啊！”
他在威胁。
他在用兵变的可能性威胁曹操。
大堂内的空气瞬间凝固到了极点。所有的荆州将领都屏住了呼吸，手心里全是冷汗。
曹操眯起眼睛，并没有发怒，反而笑了。
他缓缓站起身，绕过案几，走到蔡瑁面前。靴子踩在地板上的声音，每一下都像是踩在蔡瑁的心脏上。
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