不过南北直隶是朝廷直辖，没有三司衙门，由两京礼部、翰林院和府衙推选考官，主考官来自两京翰林院，其余考官来自州府官学教授。
然而教授职卑，又是本地人，对上司嘱托的关系户不敢不关照，深感不公的士子们大闹，朝廷便差派京官前往各省主持乡试，以绝请托。
既然考官定下，受任者很快就会入住贡院，军兵随后例行宵禁封锁，所以今晚必须行动！
一钩新月凌空，夜凉如水，更漏沉沉。
察院二进中庭，一方矮桌置于云阶月地里，桌上一壶二盏，两位老友对坐品茗，言笑晏晏。
应天今科乡试主考官陈升自打到任，便一直住在察院，这里也是新任提学何元朗的官衙。
他与何元朗是同年，今秋金陵重逢，可谓不胜欣喜之至。
晚饭后二人喝茶闲聊，一直坐到二更天凉气下来，各自回院忙乎公务。
陈升伏案深坐，一边思索，一边写了几道大题，轮流审视，又写下汤执中，立贤无方几字。
风动帘帷，烛火乱摇，陈升起身关上窗扇，背着手在室内缓缓踱步，捻须沉思良久，定下腹案，随即把几张草稿丢进渣斗焚化。
远处传来三更的梆声，陈升正要吹烛休息，忽然察觉墙壁上多了一道影子，吃惊回头，只见一个黑衣蒙面人悄无声息的站在书橱边。
他来不及开口喊人，喉咙已被蒙面人扼住，双手徒劳的挣扎撕打，憋得昏头胀脑。
“不要叫，你的亲随和同年都睡下了，惊醒他们不大好，同意你就点点头。”
陈升凸着眼珠子急急点头。
蒙面人缓缓松开臂弯，陈升踉跄扶案，咳呛着大口呼吸，涕泪都出来了。
“坐下慢慢说。”
蒙面人从后背取下一个小包裹放书案上，见陈升绕案坐下，打开包裹，掀开小匣，满满一盒金叶子，在烛火下散发出迷人的光线。
“总共五盒，五百两黄金，我怕你带着不方便，其余四盒埋在你老家书房的东南角了。”
陈升惊得双目大睁，张嘴吐出个你字又被打断。
“嘘！听我说完，你大儿一个人在南粤做官，不太妥当，你家老二爬到了嫂嫂床上，小奶娃就在一边，这是你的家事，我不太好处理。”
蒙面人眼中射出寒光，示意陈升不要激动。
“老大媳妇是李阁老女儿吧，这个老东西写青词谄媚皇上，甘做严嵩走狗，十足的伪君子。
听闻你小时候说过一句话，做好官不如做好人，既然如此，你就做个好人，免得伤了和气。”
说话间，蒙面人指指树根雕镂的山字形笔架。
“把秋闱三场考题写给我，我不想再说第二遍。”
陈升牙齿磕打着说：
“就算写了也没用，出题者不是我一人，这是大罪，我、我做不来。”
“你是说同考官瞿景淳么？一个专博清名的老油条罢了，我相信你会有办法的。
不写是吧？我问你，楚王府一个看门的狗奴才都能向你要试题，我为何要不得？”
蒙面人语气森寒，眼神似刀。
“我写、我写。”
陈升老底被揭穿，彻底破防，颤颤的取笔，咬牙疾书，中途停顿几回，完事手里一松，毛笔从案上滚落在地。
那蒙面人取了纸张扫一眼，说道：
“有了今科主持乡试的资历，又有我送上的金子，升官发财，你真是好福气，俗话说宁尝鲜桃一口，不吃烂杏一匡，明日把江方舟、董天峰这些人塞的礼单送去孤老院，你可懂？”
“我懂、我懂。”
陈升鸡啄米似的点头。
“希望咱们后会无期。”
蒙面人吹吹纸张收起，眨眼消失在房间里。
陈升死死地瞪着帘门处，似乎不敢相信方才发生的事，然而案上放的包裹和匣子提醒他，有人来过、又走了。
他瘫坐在椅子里，禁不住浑身颤栗，像是一片在寒风中瑟瑟发抖的枝头枯叶。
晓天飞鸿影，金陵秋意浓。
“这是两位主考早年做的文章，最近书市卖得极火，都给你找来了。”
张昊咚咚咚跑上楼，把顾顺从书市买来的一摞子书册堆在严教授案头。
“老严，你一个进士要是连举人都考不中，我给你说，你可丢大人了。”
严教授捏着笔管皱眉颔首，山羊胡子朝案头文稿歪歪，接着埋头沉思，编织八股文章。
张昊拿起那篇完工的稿子回自己屋，咿咿呀呀苦读，加深理解，便于记忆。
宝琴坐在休息室窗边，与几个茶间侍女闲聊，居高临下瞥见幺娘进了厨院，扭头瞅一眼看话本的段大姐，嗑着瓜子，漫不经心出屋下楼。
溜过厨院月门，撒丫子往后面小楼飞奔，欢喜跑上二楼，见小兔崽子埋头书案，在专心做文章，蹙眉咬咬唇瓣，悄悄地退了回去。
下楼撞见一脸谄笑的裘花叫她小姐，宝琴翻个白眼，脚下不停往前面去。
裘花行步轻如狸猫一般进屋，把一个小本本搁在案上，弯腰轻声道：
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