类似的心思，也在水西安氏、思州田氏等大土司心中盘算。他们一面虚与委蛇，回复朝廷檄文措辞恭顺，承诺会考虑朝廷要求；一面却暗中加强戒备，互相派遣使者联络，隐隐有联合自保、共抗朝廷威压之势。
苏婉清掌控的漕帮网络和听风阁西南分舵，很快将这些大土司的阳奉阴违、暗中串联的情报收集起来，通过特殊渠道，火速送往京城。
辽东塞外，冰原上的裂痕
韩铁戟的靖海营战船，如同幽灵般游弋在渤海北部近岸。几支试图与朝鲜或山东私通贸易的女真小船队被毫不留情地截获、焚毁。陆地上，辽镇总兵严格执行封锁令，边市彻底关闭，以往用来换取粮食、铁器、盐茶的毛皮、人参、东珠堆积在女真各部落的仓库里，迅速贬值。
经济封锁的绞索开始收紧。
建州女真首领努尔哈赤的大帐内，气氛凝重。各部落头人齐聚，不少人面带忧色。
“大汗！明廷断绝贸易，盐铁不入，部落里存的盐快吃完了，铁器破损也无处修补！再这样下去，不用明军来打，我们自己就先垮了！”一个哈达部的头人抱怨道。
“是啊，海路也被汉人的快船盯死了！以往还能从海上换点东西，现在根本出不去！”另一个窝集部的头人附和。
努尔哈赤端坐主位，面色沉静，心中却远不如表面平静。林惊澜这一手“困”字诀，确实打在了他的七寸上。女真各部生产落后，严重依赖与明朝的贸易获取必需品。长期封锁，内部必然生变。
但他不能露怯。
“慌什么！”努尔哈赤沉声道，“明廷这是怕了我们！他们不敢来打，只能用这种下作手段！盐铁匮乏是暂时的，我们可以加快整合内部，统一调度。叶赫部、乌拉部那边，联系得怎么样了？只要我们几大部联合起来，共享资源，就能挺过去！明廷难道能永远封锁下去？他们内部问题一大堆，西北乱了，西南土司也不安分，迟早要顾此失彼！”
他目光扫过帐中众人，尤其在一些向来与他不甚和睦的小部落头人脸上停留片刻，语气转厉：“谁若是在这个时候动摇，私通明廷，或者暗中搞小动作，休怪本汗刀下无情！女真的未来，在于团结！只有拧成一股绳，才能打破明廷的封锁，夺取我们应得的土地和财富！”
一番话，暂时压下了表面的骚动。但努尔哈赤清楚，裂痕已经产生。那些实力较弱、更依赖贸易的小部落，以及本就与他有隙的叶赫等部，在生存压力下，是否会真的听从他的“团结”号召？林惊澜派出的秘密使者，此刻又正在哪些部落中活动？
冰封的辽东大地之下，暗流汹涌，只待一个契机，便会彻底爆发。
摄政王府，风云汇聚
各地的情报如同雪片般飞入书房。
林惊澜仔细翻阅着：陈芷兰的凶险进展，杨镇山在西北的初步稳定与发现的贪腐线索，西南大土司的阳奉阴违与串联迹象，辽东女真内部初现的裂痕与努尔哈赤的强势弹压……
他的手指在地图上轻轻移动，最终停留在西北与西南之间。
“西北民变，根源在吏治腐败，天灾只是导火索。杨镇山发现贪腐线索，方清荷此女可用。传令杨镇山，授予其临机专断之权，对涉事官员，可先斩后奏！务必在流民彻底安定前，揪出并严惩一批蠹虫，以平民愤，以正视听！同时，擢升方清荷协助处理赈灾文书、联络流民代表，观察其才，可堪大用则报于本王。”
“西南土司，冥顽者，需施以雷霆震慑，方知朝廷决心。命慕容婉，待西北局势稍稳，即分兵一万精锐，秘密向川贵边境移动，做出随时可入黔进川的姿态。命苏婉清，动用商业手段，暂停与播州、水西等大土司控制区域的非必要交易，尤其是盐、茶、铁器等敏感物资。再让听风阁，将我们已掌握他们暗中串联的证据，巧妙‘泄露’一些给那些态度摇摆的中小土司。”
“辽东方面，继续加强封锁，同时加大策反力度。重点放在与努尔哈赤有旧怨的叶赫部，以及那些受封锁影响最大的边缘小部落。许以重利，承诺若其归顺，可开放边市，给予部族自治之权。”
一条条后续指令发出，如同精密的齿轮，继续推动着庞大的帝国战车，向着既定的目标碾去。而静室中，陈芷兰正按照新的方法，以心神“观照”着那团深藏丹田的黑色火焰，尝试去“理解”那足以焚尽一切的邪恶与冰冷……
三方烽烟，已悄然点燃。而这乱世棋局上，新的棋子——如西北的方清荷，也正缓缓步入棋枰中央。
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