车驾北行十日，已入湖广地界。时值初冬，官道两旁木叶凋尽，天地间一派肃杀。
林惊澜伤势未愈，大多时间在马车内调息。陈芷兰与韩灵儿同车照料，她虽失却修为，但往日阅览圣火教秘典、幽冥古籍的见识仍在，常能说出些调理经脉、安神定魄的冷僻法子，与韩灵儿的家传医术相得益彰，林惊澜恢复速度比预期快了不少。
这日午后，车队在驿馆稍歇。柳如烟匆匆而来，面色凝重：“王爷，京城急报。三日前大朝会，漕运总督曹永淳联合成安侯、定远伯等七位勋贵，联名上奏，弹劾方清荷‘以一介女流，僭越职权，擅查漕运、盐政、内库旧档，动摇国本，更兼所用图表之术，蛊惑人心，有违圣贤之道’。奏本中……还隐约提及王爷‘任用私昵，有违祖制’。”
车厢内空气一凝。韩灵儿担忧地看向林惊澜，陈芷兰也停下手中正在整理的药材。
林惊澜神色平静，只问：“太后与内阁如何处置？”
“太后留中不发，只命内阁‘议处’。”柳如烟低声道，“李光弼尚书据理力争，言方主事所为皆在职权之内，且所查皆实据。但内阁次辅、礼部尚书刘文正附议曹永淳，言‘女子干政，纲常紊乱，不可长此以往’。其余阁臣或沉默，或和稀泥。朝中已有不少官员观望风色。”
“倒是选了个好时候。”林惊澜冷笑，“本王远征在外，他们便以为可以拿捏了。苏云裳那边有何动作？”
“苏夫人已暗中联络楚瑶姑娘，通过宫内渠道向太后递了话，言方主事所查漕运亏空，可能涉及宫中采买弊端，宜慎处。另外，沈墨瞳夫人从江南来信，言漕帮内部已有分裂迹象，部分元老对曹永淳近年任用私人、中饱私囊早有不满，或可暗中争取。”
林惊澜微微颔首。苏云裳沉稳，楚瑶通透，沈墨瞳在江南根基深厚，三人配合，确能在后方稳住阵脚。
“还有一事，”柳如烟声音更低，“辽东密报，努尔哈赤已彻底压服叶赫部内亲朝廷的势力，金台吉被软禁，布斋虽仍为首领，但已难自主。努尔哈赤近日频繁调动兵马，似有向西试探蒙古科尔沁部，或向南图谋辽东海盖之地的迹象。朝鲜方面，其使臣秘密抵达赫图阿拉，具体内容未探明，但朝鲜今年贡米迟迟未至辽东都司，恐有变故。”
“西北呢？”
“杨镇山将军回报，陇西三县清丈试点已开始，阻力不小，地方豪强或明或暗抵制，但尚无公然抗法者。方清荷离京前所留的‘比对稽查法’，杨将军用得颇顺手，已查出隐田三千余顷。”
“知道了。”林惊澜闭目片刻，“传令，车队加快行程，五日内必须抵京。另，飞鸽传书慕容婉，播州善后事宜交贵州都司，她率‘惊澜军’主力即刻北返，驻防通州，以防不测。”
“是！”柳如烟领命而去。
韩灵儿忧心忡忡：“王爷，您的伤……”
“无妨。”林惊澜摆摆手，“皮肉之伤罢了。倒是这朝堂的风，该刮一刮了。”
陈芷兰默默递上一碗刚煎好的药，轻声道：“王爷，京城风波，或许……也与那火种之事有关？曹永淳等人发难时机如此之巧，王爷甫定西南，他们便动手，似有配合。”
林惊澜眼中闪过一丝赞许：“你看得准。杨应龙盘踞西南多年，与朝中某些人必有勾连。漕运、盐政，更是利益输送的命脉。方清荷要查这些，便是动了他们的根本。他们此番反扑，一是试探本王离京后权威，二是想将方清荷乃至新政扼杀于萌芽。至于火种……圣火教余孽或许未清，暗中推波助澜也未可知。”
他接过药碗一饮而尽，目光锐利如剑：“也好，便让这些牛鬼蛇神，一并跳出来。”
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又行两日，将至襄阳府地界。官道穿行于一片丘陵之间，两侧枯树林立，寒风呼啸。
林惊澜正在车内翻阅柳如烟整理的情报汇总，忽然眉心微动，一股警兆升起。
“停车。”他低喝。
车队骤停。前方开路的亲卫队长策马回报：“王爷，前方三里处官道有塌方痕迹，似是新近形成，已派斥候查看。”
话音未落，两侧丘陵密林中，骤然响起凄厉的哨箭声！
“敌袭——！护驾！”
亲卫训练有素，瞬间结阵，将林惊澜车驾护在核心。箭矢如飞蝗般从两侧射来，多是军中制式弩箭，力道强劲！
“不是普通山匪！”亲卫队长厉喝，“举盾！”
盾牌竖起，箭矢钉在盾面笃笃作响。林惊澜掀开车帘，目光扫过山林。袭击者人数不多，约百余，但进退有据，配合默契，显然是精锐死士，且目标明确——直指他的车驾！
“保护王爷和两位姑娘先退！”亲卫队长调度人马，准备反冲锋。
林惊澜却抬手止住，对车内韩灵儿与陈芷兰道：“待在车里，无论发生何事，不要出来。”
他一步踏出车外，虽脸色仍苍白，但身形笔直如松。紫阳真气虽不能妄动，但多年沙场磨砺出的杀气，已如实质般弥漫开来。
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