腊月十八，扬州漕帮内讧的消息终于传到京城，朝野震动。
通政司的值房里，几名官员围着炭炉低声议论。
“曹永淳刚倒，漕帮就乱，这下漕粮怕是要误期了。”
“听说方清荷昨日直闯摄政王府，请了王命旗牌，要亲自南下处置？”
“她一介女流，去了又能如何？漕帮那些悍匪，岂是讲道理能说通的？”
正议论间，值房大门被推开，方清荷一身青色官袍，外罩玄色貂裘，在两名户部属吏陪同下走了进来。她目光平静地扫过众人，最后落在通政司左参议身上：“吴大人，清丈指导司的用度批复，已延误七日。本官奉摄政王令，今日必须拿到批文。”
吴参议干笑一声：“方大人，非是下官拖延，实在是……漕运生乱，各处用度都要重新核计，贵司的款项……”
“漕运之乱，与清丈用度何干？”方清荷打断他，从袖中取出一份公文，“这是摄政王府出具的特别调拨令，准清丈指导司先行动用户部存银五千两。通政司只需补个备案即可。吴大人，是要现在办理，还是本官请摄政王亲自来问？”
吴参议脸色一变，忙接过公文细看，上面赫然盖着摄政王印。他额头冒出冷汗，连声道：“既有王命，下官即刻办理！即刻办理！”
半个时辰后，方清荷拿着批文走出通政司。门外，一辆简朴的青篷马车已等候多时。车帘掀开，苏云裳端坐其中，温声道：“方妹妹，上车吧，路上细说。”
马车驶向城门。苏云裳递过一封密信：“这是婉清从扬州送来的急件。漕帮内讧，表面是两派争夺码头，实则是有人暗中挑拨。挑拨者疑似与京中某位勋贵有旧，且行事手法……带了西域迷香的路数。”
方清荷目光一凝：“圣火教？”
“十有八九。”苏云裳点头，“王爷已命‘听风阁’江南站全力协助婉清，必要时可调动扬州卫兵马。但漕粮北运耽搁不得，王爷的意思是——妹妹你以户部郎中身份南下，持王命旗牌，全权处置漕运事宜。一来你熟悉漕政积弊，二来……你在明处，可吸引某些人注意，方便‘听风阁’在暗处行事。”
方清荷深吸一口气：“何时动身？”
“今日申时。”苏云裳握住她的手，“此行凶险，妹妹务必小心。王爷已调拨一队‘惊澜军’老兵随行护卫，领头的是岳钟琪将军麾下一位姓石的校尉，曾在西南山地战中立功，稳妥可靠。”
“云裳姐放心。”方清荷眼中闪过坚毅，“清荷既受王爷知遇，自当竭力。”
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同一日，西郊皇姑寺。
残破的寺庙在冬日斜阳下更显荒凉。后殿废墟已被清理出一片空地，地面以朱砂、黑炭绘制出巨大的、繁复扭曲的阵法图案。八根新制的木桩按八卦方位立起，每根木桩顶端都嵌着一块拳头大小、色泽暗沉的血玉。
成安侯赵炳忠裹着厚重的貂裘，立于阵眼处，看着那灰袍客卿指挥几名心腹家将，将一口口沉重的木箱抬入阵中。
“侯爷，”客卿的声音带着压抑的兴奋，“八块‘血魂玉’已按方位布好，皆是取阴年阴月阴日生的童男童女心头血，浸泡七七四十九日而成。只需等到冬至子时，再将皇室阴血滴入阵眼，以幽冥碎片为引……长白山地脉之力，必被牵引至此！”
赵炳忠盯着那些木箱：“箱中何物？”
“皆是助长阴气的物事。”客卿低笑，“百年槐木、墓土、尸衣、还有……从西域运来的‘迷魂沙’。届时阵法一起，阴气冲天，可暂时遮蔽天机，瞒过京城那些可能存在的‘感应者’。”
“陈芷兰那个妖女已废，不足为虑。”赵炳忠冷哼，“倒是摄政王身边那个韩灵儿，据说医术通神，或有察觉。”
“所以需快。”客卿眼中幽光闪烁，“腊月廿三子时三刻，一刻都不能耽搁。侯爷，那皇室阴血……”
赵炳忠脸色阴沉：“本侯已安排妥当。腊月廿二，宫中有场小宴……届时自有机会取到所需之物。但你要记住，此事若败，你我皆死无葬身之地！”
“老朽省得。”客卿躬身，阴影中的嘴角却咧得更开。
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山海关，斥候营。
五名精悍的斥候跪在慕容婉面前，人人皮甲外罩白袍，背弓负弩，腰间匕首、绳索、火折等物一应俱全。
“此去长白山，有三戒。”慕容婉声音冷肃，“一戒与女真、朝鲜人冲突，你们的任务是观察地理异象，不是厮杀。二戒深入天池核心，在外围十里内活动即可。三戒……”她顿了顿，“若遇无法理解之诡异事物，立即撤退，以信鸽回报为首要。”
“遵命！”五人齐声应道。
慕容婉亲自为每人斟了一碗烈酒：“此去冰天雪地，凶险莫测。本将在此，等你们带回消息。干！”
“干！”
烈酒入喉，五人翻身上马，很快消失在关外茫茫雪原中。
杨肇基走到慕容婉身边，低声道：“将军，王爷真要腊月廿五启程来辽东？那时正是冬至刚过，天寒地冻……”
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