“末将领命！”慕容婉抱拳，眼中闪过战意。
“王爷，”柳如烟匆匆而入，“关外有异动！半刻钟前，关楼哨兵发现，西南方向三十里处雪原上，有一小队人马正快速接近，约五十骑，打着……叶赫部的旗帜！”
“叶赫部？”林惊澜眼神一动，“布斋的人？放他们过来，但只准首领带三人入关。其余人在关外三里处扎营等候。”
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一个时辰后，镇守府偏厅。
三名风尘仆仆、身着厚厚皮袍的女真人被引入厅中。为首一人摘下皮帽，露出一张饱经风霜却依旧难掩英气的脸庞，竟是一名女子！她约莫二十五六岁年纪，五官深邃，眼眸明亮，腰间佩着一柄镶有宝石的弯刀。
“叶赫部，叶赫那拉·苏泰，奉我兄长布斋贝勒之命，求见大明摄政王！”女子以流利的汉语朗声说道，声音清脆如冰凌相击。她右手抚胸，行了一个女真礼节，目光坦荡地看向主位的林惊澜。
林惊澜微微颔首：“苏泰格格请坐。不知布斋贝勒遣格格前来，所为何事？”
苏泰却不坐，从怀中取出一卷用油布包裹的羊皮纸，双手奉上：“王爷，这是我兄长冒死得到的密信抄本。努尔哈赤与朝鲜国师达成密约：朝鲜助其取得长白山‘神物’，事后，努尔哈赤割让鸭绿江以南三百里草场予朝鲜，并承诺十年不犯其境。而努尔哈赤得‘神物’后，将借其力，一统女真诸部，而后……南下叩关！”
柳如烟接过羊皮纸，迅速浏览，脸色微变，递给林惊澜。纸上以女真文与汉文双语书写，内容与苏泰所言基本一致，末尾还有几个努尔哈赤麾下将领的签名画押。
“此等密约，布斋贝勒如何得到？”林惊澜问。
苏泰眼中闪过一丝悲愤：“我兄长麾下有一名心腹将领，其女被努尔哈赤强纳为妾，无意中听闻此事，冒死传讯。努尔哈赤察觉后，已将那将领全家处死，并开始清洗叶赫部内亲我兄长之人。我兄长派我来，一是示警，二是……求援！”
她单膝跪地，抬头直视林惊澜：“王爷！努尔哈赤野心勃勃，若真得‘神物’，必成大明心腹大患！我叶赫部愿为大明前驱，牵制建州！只求朝廷能支援兵甲粮草，并……在我部危急时，施以援手！”
厅内一时寂静。只有炭火噼啪声，以及窗外呼啸的风雪声。
林惊澜凝视着跪地的女真女子，缓缓道：“格格请起。朝廷对辽东诸部，向来一视同仁。努尔哈赤若真勾结外邦，图谋不轨，大明自不会坐视。兵甲粮草，可酌情支援。但——本王需知，长白山所谓‘神物’，究竟为何？你叶赫部，又知道多少？”
苏泰起身，犹豫片刻，低声道：“我部萨满曾言，长白山底沉睡着一尊‘冰夷之神’，其力可封冻千里。远古时，有仙人以九枚‘冰魄珠’镇之。努尔哈赤与朝鲜国师所求，恐怕便是破坏封印，释放神力，再以萨满邪术操控……此事若成，不止大明，我女真诸部，亦将沦为努尔哈赤奴役之下的冰原亡魂！”
她的话，与兽皮图记载、陈芷兰感应相互印证。
林惊澜与慕容婉、秦般若等人交换了一个眼神。
“柳如烟，安排苏泰格格一行人歇息。慕容将军，挑选精锐之事照常进行。秦姑娘、陈姑娘，我们需重新推演长白山之行。”林惊澜起身，语气沉凝，“时间，恐怕比我们想的更紧迫。”
窗外，风雪愈疾。而遥远的白山黑水之间，一场关乎北疆命运的暗战与探险，即将在冰封绝地中拉开序幕。
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