正月初三，长白山西麓。
慕容婉小队已跋涉五日，深入冰雪绝地百里。气温降至呵气成霜，众人须眉皆白，皮袄外结了一层薄冰。驮马已倒毙两匹，余下三匹也步履蹒跚。
“将军，前方十里便是‘黑风口’。”赵老七指着地图上标注的险隘，“过了那里，便算真正进入长白山腹地。但据老猎户传言，黑风口终年阴风怒号，鸟兽绝迹，是处凶地。”
慕容婉抬头望向前方。两座刀削般的黑色山峰夹峙，形成一道狭窄山口。此刻虽无风，但那山口处却弥漫着一层诡异的灰白色雾气，凝而不散。
她怀中罗盘指针颤抖加剧。“寒龙脉动……就在那个方向。”她沉吟片刻，“弃马，轻装。马匹栓在此处背风处，留两人看守，若五日内我们未返，便自行撤回山海关报信。”
“遵命！”
剩余十八人卸下多余辎重，只携三日干粮、武器及必要工具。慕容婉亲自检查每人装备，尤其注意韩灵儿特制的御寒药包是否贴身藏好。
“记住，若遇无法理解之诡异，立即后撤，不可纠缠。”她目光扫过众人年轻而坚毅的脸庞，“出发。”
小队如白色鬼魅，悄然逼近黑风口。
甫一入谷，众人顿觉异样。谷内并非想象中狂风呼啸，反而死一般寂静。但那灰白雾气触肤冰凉，吸入肺中竟有微微刺痛感。地面积雪呈现一种不自然的淡蓝色，踩上去发出“咔嚓”的脆响，如同踩碎玻璃。
“这雪……”一名士卒蹲下，用匕首挑起少许，那雪竟在刀刃上迅速凝结成细密的冰晶。“有古怪！”
慕容婉示意噤声。她敏锐地察觉到，雾气深处，隐约有规律性的“沙沙”声，似铲雪，又似挖掘。
“散开，警戒前进。”
小队呈扇形缓缓推进。约莫深入谷中二里，前方雾气稍淡，景象令所有人倒吸一口凉气——
数十个深浅不一的坑洞散布在谷地中央，大的足有数丈方圆，深不见底。坑洞边缘堆积着新挖出的黑色冻土与碎石。坑洞之间，以暗红色的粉末画出一道道扭曲的线条，连接成某种庞大而邪异的图案。图案中央，矗立着一座简陋的石台，台上摆放着数件古怪器物：兽骨、铜铃、还有一只敞口的黑色陶罐。
“是祭祀坛场。”赵老七低声道，“看那图案，像是……萨满教的‘引灵阵’。”
慕容婉目光锐利，发现石台旁的地面上，散落着几片深蓝色的、半透明的碎片，在淡蓝雪地中几乎难以分辨。“收集一片，小心不要触碰。”
一名擅长潜行的斥候悄然靠近，用特制皮囊套住一块碎片，迅速退回。
就在此时，谷口方向传来人声！众人立即伏低，隐于雾中。
一队约二十人的身影出现在谷口，皆着厚重皮袍，头戴怪异尖帽，手持骨杖或铜铃——正是朝鲜国师率领的僧侣团。为首一名老僧，面容枯槁，双眼却精光四射，他走到石台前，仔细检查那些器物，又俯身观察地上的红色线条。
“国师大人，”一名年轻僧侣以朝鲜语禀报，“‘黑水’已按您吩咐，埋于阵眼九处。只是……天池方向回应微弱，恐怕还需更多祭品。”
老国师声音沙哑：“祭品……会有的。大汗已答应，明日便将那批俘虏送来。一百条生魂，足以让寒龙真魂更加‘饥饿’。”他抬头望向北方，嘴角咧开一个诡异的笑容，“正月初七，玄武虚宿当空，便是‘黑水灌天眼’之时。届时，寒龙翻身，这千里冰原，便尽归大汗掌控……呵呵呵……”
笑声在死寂山谷中回荡，令人毛骨悚然。
慕容婉屏息凝神，将每一句话牢记心中。待朝鲜僧侣检查完毕离去，她才示意小队缓缓后撤。
退出黑风口，回到栓马处，天色已近黄昏。
“将军，这是那碎片。”斥候呈上皮囊。
慕容婉小心打开，只见那碎片约拇指大小，色泽深蓝，晶莹剔透，入手却重得出奇，且散发着刺骨的寒意。她立刻取出一只铅盒将其封存——这是出发前韩灵儿特意准备的，言明若有异常寒物，需以此隔绝。
“速放飞鸽，将今日所见所闻，尤其是‘黑水’、‘祭品’、‘正月初七’等关键，报与王爷！”慕容婉下令，同时摊开地图，“我们需继续北进，接近天池。但要避开朝鲜人与女真兵马。赵老七，可有隐蔽路线？”
赵老七盯着地图，手指划过一道曲折路径：“有倒是有，但需翻越‘鹰愁涧’，那是一处冰瀑绝壁，极其凶险。”
“就走那条路。”慕容婉决断，“今夜稍作休整，明日寅时出发。”
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山海关，镇守府。
陈芷兰正与苏泰研讨那首古老歌谣。炭火旁，铺开数张写满符号与推论的纸张。
“格格，‘黑水潭’在长白山的具体方位，你真的不知？”陈芷兰问。
苏泰摇头：“只听老萨满提过，在长白山最深处的‘地火渊’附近。但地火渊是传说之地，据说那里冰火共存，寻常人根本无法靠近。”
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