正月初四，寅时，长白山鹰愁涧。
天色未明，仅有雪地反射的惨淡微光。慕容婉小队立于一道深不见底的冰渊之前。两侧峭壁如刀削斧劈，覆盖着厚厚的、光滑如镜的冰层。渊底传来沉闷的轰鸣，那是被冰封的地下暗河涌动之声。横跨冰渊的，唯有一条不知何年何月形成的天然冰桥，宽不足三尺，表面覆着积雪，在昏暗中犹如一道脆弱的白线。
赵老七喉结滚动：“将军，这冰桥……怕是承不住多人同时通过。且桥面滑不留足，一旦失足……”
慕容婉凝视冰桥，又望向对岸。对岸隐约可见一片相对平缓的雪坡，那是通往天池方向的必经之路。“分两组过桥。第一组十人，以绳索相连，匍匐前进，分散重量。第二组八人，待第一组安全抵达后，再行通过。我压阵。”
无人异议。赵老七率先解下背囊，将长绳系于腰间，其余九人依次相连。他深吸一口气，伏身于冰桥之上，以肘膝着地，缓缓向前爬行。冰面极滑，每挪动一寸都需万分小心。身后九人如法炮制，如同一条白色蜈蚣，在冰桥上缓慢蠕动。
寒风自渊底倒卷而上，带着刺骨的湿冷与冰屑，扑打在众人脸上。冰桥在重压下发出细微的“嘎吱”声，令人心弦紧绷。
时间仿佛凝固。足足过了一刻钟，赵老七的手终于触及对岸雪地。他奋力一撑，滚上雪坡，随即转身，奋力拖拽绳索。后续队员一个个安全抵达。
“第二组，上！”慕容婉低喝。
剩余八人开始过桥。然而，就在第五人爬到桥中段时，异变陡生！
“咔嚓——！”
一声清脆的冰裂声，自桥下传来！紧接着，整座冰桥剧烈震颤，桥面出现蛛网般裂痕！
“快退！”对岸赵老七嘶声大喊。
桥上几人拼命向后爬，但冰桥崩塌的速度远超想象！大块冰晶剥落坠渊，桥身从中断裂！第五、第六名士卒惨叫着随冰块跌落深渊，瞬间被黑暗吞噬！
“抓住绳子！”慕容婉眼疾手快，将腰间长绳甩出，绳头精准缠住第七名士卒的手臂。同时，对岸赵老七等人也抛出绳索，缠住第八人。
两人悬在半空，身下是万丈冰渊。断裂的冰桥残骸继续崩塌，冰块如雨砸落。
“拉！”慕容婉与对岸众人合力，拼死拖拽。悬空的二人借着拉力，奋力蹬踏尚存的冰壁，一点一点向上攀爬。
终于，在最后一段残桥彻底崩塌前，两人被拖上雪坡，瘫倒在地，面色惨白，浑身被冰水浸透。
慕容婉清点人数：过桥十八人，坠渊两人，余十六人。物资损失小半，所幸信鸽笼被赵老七死死护住，鸽子无恙。
她默然望向深渊，向那两名勇士殒身的方向，行了一个肃穆的军礼。众人随之行礼。
“就地休整半个时辰，烘烤衣物，检查装备。”慕容婉声音沉静，却带着不容置疑的坚定，“我们没时间悲伤。路，还要继续走。”
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山海关，镇守府。
林惊澜一夜未眠。他面前摊着数份最新情报：蓟州、宣府皆报异常严寒，河道封冻速度远超往年；漕运虽已疏通，但北上粮船因冰层太厚，进度迟缓；京城方清荷来信，清丈指导司已分赴各省，但地方阻力依旧，进展缓慢。
苏泰推门而入，手中拿着一卷陈旧的羊皮地图：“王爷，刚收到兄长飞鹰传书。这是他所能找到的、最详细的长白山深处地图，是三十年前一位老采参人绘制的，标注了几处可能通往‘地火渊’的隐秘小径。”
林惊澜接过地图细看。图上用炭笔勾勒出扭曲的山势，几处险要均有注记。其中一条小径，自鹰愁涧东北方向绕行，可避开主道，迂回接近天池南侧。但旁注写道：“此路多毒瘴，有雪魅出没，九死一生。”
“雪魅？”林惊澜抬头。
苏泰神色凝重：“是山中古老传说，谓极寒之地，生灵死后的怨气与寒龙散逸之力结合，化作无形无质之怪物，吸食活人阳气。被袭者往往无知无觉，片刻后便冻僵而死。老萨满言，唯有至阳之物或心神极其坚定者，方可抵御。”
林惊澜记下，将地图递给柳如烟：“速将此图要点飞鸽传与慕容将军。另，让韩姑娘准备一批‘烈阳散’，看看能否对抗那所谓‘雪魅’。”
柳如烟领命而去。秦般若与陈芷兰、韩灵儿一同进来。
“王爷，”陈芷兰眼中带着血丝，却闪着兴奋的光，“我与秦姐姐、韩妹妹连夜推算，发现一事：寒龙脉动虽与星相相关，但其核心‘天眼’所在，地气必有异常。韩妹妹记得医典中记载，凡天地奇物所在，周遭常有‘伴生灵草’。若‘冰魄玄珠’真是至寒奇物，其生长或埋藏之地，或许会有‘火阳草’之类至阳之物相伴相克！”
韩灵儿补充：“《神农异草经》有载：‘火阳草，生极寒之地，茎赤叶金，性烈如火，可御玄冰’。若我们能找到此草，或许……不仅能抵御寒毒，还可能对修复或稳定玄珠有所帮助。”
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