“黑伯，”秦战走了过去，“黏土有问题，达不到要求。”
黑伯闻言，停下手中的活计，走过来抓起一把黏土看了看，又放在鼻子下闻了闻，脸色顿时沉了下来，怒道：“混账东西！这分明是河滩边最次的淤土！拿来糊弄鬼呢！用这玩意儿垒炉子，简直是拿人命开玩笑！”
“我知道。”秦战平静地说道，“所以，我们得自己找。”
“自己找？”黑伯一愣，“这附近……”
“我记得，”秦战打断他，目光投向更远处的山峦轮廓，“来的路上，似乎看到北面山脚下，有裸露的红色岩层。那种岩层，很可能伴生有适合的黏土矿。就算没有，我们也必须找到替代品。王上给的一月之期，不会因为物料问题而延长。”
黑伯看着秦战坚定的眼神，明白了他的决心。他用力点了点头：“好！老夫带几个人，去北面山里找找！”
“我跟你一起去。”秦战说道。他不能把所有压力都丢给黑伯，而且，他也需要亲自了解这片土地的资源。
当下，秦战便让二牛和猴子继续主持工地的清理和搭建工作，自己则和黑伯，带了两个机灵些的年轻人和荆云，背上些干粮和水，朝着北面的山峦出发。
离开河滩，脚下的路变得崎岖。冬日的山野，一片萧瑟。光秃秃的树枝如同利剑般指向灰蒙蒙的天空，脚下的落叶和枯枝踩上去发出咔嚓的脆响。寒风在山谷间呼啸，带来刺骨的凉意。
他们沿着山脚仔细搜寻，不放过任何一处可能有黏土露头的地方。荆云如同最灵敏的猎犬，始终走在最前面，警惕着可能出现的危险，无论是野兽还是人。
寻找的过程并不顺利。看到的几处黏土，要么质量太差，要么储量太少，根本不适用。
天色渐渐暗了下来，山风更冷。带来的干粮已经吃完，水也所剩无几。一名年轻人有些泄气，嘟囔道：“工师，天快黑了，要不……我们先回去，明天再找？”
黑伯也累得气喘吁吁，拄着一根树枝，看着越来越暗的天色，脸上露出了担忧。
秦战舔了舔干裂的嘴唇，感受着腹中的饥饿和身体的疲惫，但他不甘心。他知道，时间就是生命，工坊晚上一天，风险就大一分。
他抬起头，目光在山脊线上逡巡，忽然，他指着远处一处颜色明显偏红、植被稀疏的山坡说道：“去那边看看！”
那处山坡看着不远，走起来却费了一番功夫。当众人深一脚浅一脚地爬到坡上时，天色几乎已经完全黑透。荆云点燃了带来的简陋火把，跳动的火光勉强照亮了周围。
秦战蹲下身，用手扒开表面的浮土和碎石，露出了下面深红色的土层。他抓起一把，入手细腻，塑性很好，颜色纯正。他又用力捏了捏，感受着那独特的粘性和韧性。
“黑伯，您看！”秦战将土递到黑伯面前。
黑伯就着火光，仔细查看，又用手指捻开，放在眼前仔细观察，甚至放进嘴里尝了尝味道（老匠人辨别土质的土办法）。半晌，他浑浊的眼睛里猛地爆发出惊喜的光芒！
“是了！是了！就是它！颜色正，质地细，粘性足，还带着点火气！这是上好的耐火黏土啊！比将作监那帮混蛋送来的垃圾强百倍！”黑伯激动得声音都在发抖，仿佛发现了金山银山。
找到了！
所有人都松了口气，脸上露出了疲惫而欣慰的笑容。
秦战也长长舒了一口气，一直紧绷的心弦稍稍放松。他借着火光，看着手中这把深红色的黏土，仿佛看到了未来高炉中那熊熊燃烧的火焰，看到了那奔流而出的铁水。
“收拾一些样品，我们回去！”秦战下令。
一行人带着找到的黏土样品，以及满身的疲惫和满腔的兴奋，趁着夜色，深一脚浅一脚地往回赶。
当他们终于回到渭水河畔的工地时，已是深夜。工地中央，二牛和猴子带着人点起了几堆篝火，既能照明，也能驱散冬夜的寒意。简易的窝棚已经搭起了几个骨架，在火光中投下长长的影子。
看到秦战他们安全回来，而且带回了质量上乘的黏土样品，所有人都围了上来，发出阵阵欢呼。
秦战顾不上休息，立刻让黑伯用带来的样品进行简单的测试。黑伯用水和泥，塑成小块，放在篝火旁烘烤，观察其收缩率和烧结后的硬度。结果令人振奋，这黏土的性能，完全符合要求！
“太好了！”猴子兴奋道，“有了这黏土，高炉就有希望了！”
二牛更是摩拳擦掌：“明天俺就带人去挖！管够！”
篝火噼啪作响，跳跃的火光映照着每一张疲惫却充满希望的脸。寒风吹过，卷起火星，飘向黑暗的夜空。
秦战站在篝火旁，感受着那火焰传来的温暖，看着眼前这群追随他、信任他的人。他知道，最基础的物料问题，总算看到了解决的曙光。虽然前路依然艰难，虽然将作监的刁难绝不会停止，但至少，他们自己找到了一条路。
他拿起一根燃烧的树枝，走到那片规划中的高炉地基前，将树枝猛地插进夯实过的土地里。
燃烧的树枝，像一面小小的旗帜，在荒野的夜风中倔强地挺立，火光虽小，却坚定地照亮了一小片黑暗。
“这，是我们的第一把火。”
秦战的声音不高，却清晰地传入每个人的耳中。
“它会越烧越旺，直到……照亮整个大秦。”
夜色深沉，渭水东流。而这渭水河畔的点点篝火，仿佛预示着，一个全新的时代，正伴随着这第一把火，悄然点燃。
（第五十二章 完）
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