“跟紧我。”牛天扬低声道，他显然不是第一次来京城，对这里的混乱与机遇并存有着清醒的认识。
他带着牛凤，并未在主干道上过多停留，而是拐入了一些相对狭窄、但依旧热闹的街巷。
最终，他们在靠近西城一处名为“清水巷”的贫民区边缘，找到了一家看起来颇为老旧、但还算干净整洁的“悦来客栈”。
这种地方鱼龙混杂，消息灵通，且不易引起大人物的注意，正是暂时落脚的好去处。
牛天扬要了一间位于后院、相对僻静的上房。
关上门，隔绝了外界的喧嚣，房间内顿时安静下来。
牛凤放下简单的行囊，走到窗边，推开一条缝隙，向外望去。
可以看到鳞次栉比的低矮屋檐，以及远处那依稀可见的、更加巍峨辉煌的建筑群轮廓——那里，想必就是皇城。
他的目光不由自主地望向皇城的方向，手下意识地摸了摸贴身佩戴的那块温润玉佩，又轻轻抚过颈侧那道几乎淡不可见的旧疤。
阿依玛所赠的金刀，也静静躺在他的怀中。
娘……冯小娇……丽妃……
这些称呼在他的心中翻滚。那个在爷爷描述中温柔而坚韧的女子，那个在阴谋中被迫与他骨肉分离的母亲，如今就在那一片高墙深宫之内，处境未知。
一股混杂着渴望、担忧、愤怒的复杂情绪，在他胸中涌动。
他恨不得立刻插上翅膀，飞进那皇城，找到母亲，将她从可能的苦难中解救出来。
但他知道，他不能。
爷爷的叮嘱言犹在耳，京城的庞大与复杂远超他的想象。
那皇城更是守卫森严，规矩重重，绝非他一个十岁孩童可以轻易闯入的。
牛天扬走到他身边，与他一同望向皇城的方向，目光深邃，仿佛能穿透那重重宫墙。
“那就是皇城，”牛天扬的声音低沉而肃穆，“你娘……就在那里面。凤儿，记住我们此行的目的，也记住我们面对的敌人。刘贵妃及其家族，在这京城经营多年，势力盘根错节，耳目众多。我们必须像潜入狼群的猎人，有足够的耐心和智慧。”
牛凤收回目光，重重地点了点头：“爷爷，我明白。我不会冲动的。”他顿了顿，问道，“爷爷，我们接下来该怎么做？”
牛天扬沉吟片刻，道：“首先，要彻底融入这里，不能引起任何怀疑。我会找些零活，你也要像个普通孩子。其次，想办法联系上宗主给的那位老友，他在京城多年，或许能提供一些有用的信息和帮助。最后，也是最重要的，摸清京城各方势力，尤其是刘贵妃一党的动向，还有……想办法了解皇城内的消息，确定你娘的状况。”
他的计划清晰而谨慎。
牛凤认真记下。
夜幕渐渐降临，京华之地，万家灯火依次亮起，勾勒出与白日不同的迷离轮廓。
悦来客栈的房间里，烛火摇曳。
牛凤躺在硬板床上，望着陌生的屋顶，久久无法入睡。
窗外隐约传来的更夫梆子声，提醒着他已然身处命运的十字路口。
京城，我来了。娘，等我。
无论前方是龙潭还是虎穴，我都一定会找到你，带你离开！
他握紧了怀中的金刀，眼中闪烁着与年龄不符的坚定光芒。
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