泥鳅巷的小院在晨曦中显得格外寂静。马凤（牛凤）立于院中，缓缓演练着飞龙枪法的起手式，动作沉稳，气息绵长，仿佛与周遭破败的环境融为一体，又隐隐超脱其外。
牛天扬坐在门槛上，眯着眼看着孙儿，沉声道：“今日殿试，非同小可。乾兴廷虽近年耽于享乐，但毕竟是一国之君，眼光毒辣。朝中百官，各方势力，无数双眼睛都会盯着你。藏锋敛锐固然要紧，但若表现得太过平庸，失了圣心，之前种种努力便付诸东流。这其中的分寸，你要拿捏得当。”
马凤收势而立，目光投向皇城方向，那里殿宇巍峨，在初升的朝阳下闪烁着令人心悸的光芒。
“爷爷放心，孙儿明白。既要让他们觉得我是可造之材，又不能让他们窥破底细，尤其是……不能引起某些人过多的忌惮。”他口中的“某些人”，自然包括那位权势熏天的刘贵妃及其外戚安国侯一党。
昨日与刘彩盈的短暂会面，让他心中更添一份沉重。
顺平镖局的困境，彩盈的冒险，无不揭示着京城权贵倾轧的残酷。
他不仅要自保，要寻母，要复仇，如今又多了一份守护故人的责任。
这殿前演武，是他撬动京城格局的第一步，必须走得稳妥，更要走得漂亮。
爷孙二人简单用了早饭，马凤换上一身干净的武举进士服，虽无官职，但这身装束已能让他畅通无阻地进入皇城区域。牛天扬送至巷口，用力拍了拍孙儿的肩膀，一切尽在不言中。
皇家校场位于皇城西侧，占地极广，地面以特制的青灰砖石铺就，坚硬平整，可容万马奔腾。
此刻，校场四周旌旗招展，禁军卫士甲胄鲜明，持戟肃立，气氛庄严肃穆。
通过复试的武进士们已按名次列队等候，个个屏息凝神，难掩激动与紧张。
能在天子面前展示武艺，是无数习武之人梦寐以求的荣耀。
马凤站在队列中靠前的位置，垂眸静立，看似平静，内心却远非如此。
他能感受到来自不同方向的审视目光，有好奇，有探究，也有不加掩饰的嫉妒。
二皇子乾德义麾下的那名将领再次对他投来示好的眼神，他只是微微颔首回应，并未多言。
大皇子乾德仁则坐在观礼台一侧，面色平淡，与身旁人低语，似乎对这场演武并不十分在意。
“陛下驾到——”
随着内侍一声悠长尖锐的唱喏，整个校场瞬间安静下来，落针可闻。
所有武进士、官员、侍卫，尽皆跪伏在地，高呼万岁。
马凤随着众人跪倒，眼角余光却忍不住向上瞥去。
只见銮驾仪仗浩浩荡荡，黄罗伞盖之下，在一众内侍宫娥的簇拥中，一位身着明黄色龙袍、头戴翼善冠的中年男子，缓步登上了最高处的观礼台。
那就是大辽皇帝，乾兴廷。
他的生身之父。
距离尚远，看不清具体容貌，只能隐约看到其身形微胖，步伐间带着一丝养尊处优的迟缓。
但那股统御四海、执掌生杀的无形威压，却如同实质般弥漫开来，笼罩在整个校场之上。
马凤的心脏不受控制地剧烈跳动起来，一股混杂着怨恨、好奇、孺慕乃至一丝莫名畏惧的复杂情绪，如同潮水般冲击着他的心房。
就是这个人，赋予了他生命，却也因他，导致自己与生母骨肉分离，母亲在受苦，自己流落边塞，历经磨难。
他放在身侧的手，不自觉地握紧，指甲深深陷入掌心，带来尖锐的痛感，才让他勉强维持住表面的平静。
“众卿平身。”乾兴廷的声音透过内侍传来，带着几分中气不足，却依旧有着不容置疑的威严。
“谢陛下！”
众人起身，重新列队。
马凤深吸一口气，将翻腾的心绪强行压下，眼神恢复古井无波。
现在不是情绪用事的时候。
主持演武的兵部官员出列，高声宣读规则。
殿试演武分为三场：弓马、力量、技击。
并非捉对厮杀，而是依次展示，由皇帝与兵部、枢密院重臣共同评定等次。
首先进行的是弓马。校场一端设有多重箭靶，最近五十步，最远高达一百五十步，靶心大小不一。
武进士需策马奔驰，在指定区域内开弓射箭，考验的是骑术与箭术的结合。
轮到马凤时，他翻身上了一匹分配的战马。
这马虽也是良驹，但比起他在边塞惯乘的骏马，少了几分野性。
他轻夹马腹，战马开始小跑，加速，沿着驰道飞奔起来。
风声在耳边呼啸，他的目光锁定远处的箭靶。
脑海中浮现的，却是边塞草原上纵马驰射的场景，是爷爷牛天扬手把手教导他感受风势、判断距离的点滴，是与阿依玛分别时，她那句“你帮我一次，我记你一生”的铿锵承诺。
这些记忆碎片一闪而过，让他的心神彻底沉静下来，与坐骑的节奏融为一体。
只见他在马背上稳稳起身，张弓搭箭，动作流畅如行云流水。
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