马凤“失手”摔碎二皇子赏赐的风波，如同投入宫苑池塘的一颗石子，荡开几圈涟漪后，便迅速平息下去。
正如牛天扬所料，二皇子乾德义非但没有怪罪，反而派人安抚，坐实了其“宽宏大量、体恤下属”的名声，也进一步将马凤这个“不堪大用”却忠心可嘉的年轻侍卫，牢牢标记为自己的羽翼。
宫中众人对马凤的关注度显着下降，内卫那无处不在的监视目光，也如同潮水般悄然退去大半，虽未完全撤除，但已不再构成迫在眉睫的威胁。
马凤乐得清静，每日依旧在西苑那方小天地里恪尽职守，将那份“劫后余生”的谨慎与“因祸得福”的感激演绎得恰到好处。
他如同蛰伏的幼兽，在看似平静的日子里，默默积蓄着力量，等待着下一个可能的机会。
然而，树欲静而风不止。
个人的命运，在时代的洪流面前，往往渺小如沙砾。
这一日，天色阴沉，铅灰色的云层低垂，仿佛预示着不祥。马凤正按刀立于西苑宫道，忽然听到皇城方向传来一阵急促而沉闷的钟鸣——非是日常报时，而是紧急军情入京的讯号！
他的心猛地一紧。边关？
几乎同时，宫禁内的气氛陡然变得紧张肃杀。
原本步履从容的内侍宫女们开始步履匆匆，面色惶惶。通往武英殿、枢密院的宫道上，马蹄声和官员车驾的轱辘声明显增多，打破了往日的宁静。
消息如同插上了翅膀，很快便通过各种渠道在宫中悄然流传开来，自然也传到了值守侍卫们的耳中。
“听说了吗？柔然……柔然大军犯边！”
“这次规模极大，据说有数万铁骑！”
“青龙县……青龙县好像已经失守了！”
“边关八百里加急！陛下紧急召集群臣议事！”
只言片语，如同冰冷的铁锥，狠狠凿击着马凤的耳膜。
青龙县！
平安村！
那是他长大的地方！
那里有李三叔，有曾经收留庇护他的村民，有他和爷爷牛天扬一手建立起来的、象征着他与过去联系的田产和牛羊！
尽管早有心理准备，知道柔然贼心不死，但当噩耗真的传来，尤其是听到“青龙县失守”这几个字时，一股混杂着愤怒、担忧、以及无边戾气的火焰，还是瞬间吞噬了他的理智。他仿佛能看到柔然铁蹄践踏过熟悉的土地，烽火硝烟笼罩了平安村，李三叔和村民们惊恐奔逃、血染黄沙的景象！
他的拳头在袖中死死攥紧，指甲深深陷入掌心，带来尖锐的痛感，才勉强压制住几乎要冲口而出的怒吼。
他强迫自己站在原地，身体却不受控制地微微颤抖，那双努力维持平静的眼眸深处，已是惊涛骇浪。
爷爷……李三叔……乡亲们……你们怎么样了？
巨大的焦虑和无力感，如同冰冷的潮水，将他淹没。
他身在这重重宫闱之内，穿着这身侍卫的皮囊，听着故土沦陷的消息，却什么也做不了！
这种滋味，比刀割更难受。
与此同时，武英殿内，气氛已如同暴风雨前的海面，压抑得令人窒息。
皇帝乾兴廷高坐龙椅之上，面色阴沉得能滴出水来。
下方，文武百官分列两旁，平日里或道貌岸然、或一团和气的面孔，此刻都写满了凝重与……各异的心思。
兵部尚书手持紧急军报，声音沉痛地念诵着：“……柔然左贤王亲率五万精锐，突袭北疆，青龙县守军血战两日，寡不敌众，城破……守将殉国，军民……死伤惨重。敌军兵分两路，一路继续南下，兵锋直指朔风城；一路东进，劫掠周边村镇，北疆……危殆！”
军报中的每一个字，都像重锤敲在众人心头。
青龙县乃边关要冲，此城一失，北疆门户洞开，柔然骑兵便可长驱直入！
“陛下！”军报甫一念完，一名须发皆白的老臣，乃是礼部尚书，立刻出班跪倒，声音悲切，“柔然凶顽，屡犯天朝！然则北疆苦寒，战线漫长，劳师远征，耗费巨大！臣以为，当务之急，应遣能言善辩之使，前往柔然王庭，陈说利害，许以金银绢帛，令其退兵，再图后计！此乃休养生息，保全国力之上策啊！”此言一出，立刻得到了不少文官和部分保守勋贵的附和。主和之声，甚嚣尘上。
“荒谬！”一声雷霆般的怒喝炸响。
出声者乃是一位身材魁梧、满面虬髯的武将，是戍卫京畿的龙武卫大将军，“刘尚书此言，是欲将我大辽疆土、边关百姓，拱手让与蛮夷吗？柔然狼子野心，岂是些许财帛可以满足？今日割一城，明日他便要十城！唯有迎头痛击，打疼打怕他，方能保边境十年安宁！陛下，臣请旨，愿亲率京营精锐，驰援北疆，不破柔然，誓不还朝！”
主战派将领们群情激愤，纷纷出列请战。
“打？拿什么打？”一个阴柔的声音响起，出自安国侯之口。
他并未出列，只是站在原地，慢条斯理地说道，“京营乃护卫京畿根本，岂可轻动？北疆战事糜烂，乃边军无能所致！当务之急，是问责边将，整饬军纪！贸然出兵，若再有闪失，动摇国本，谁来承担？”他话语看似公允，实则将矛头指向了边军将领，并隐含了对主战派，尤其是对支持主战的二皇子的掣肘。
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