紫宸殿内，死寂如渊。蟠龙金柱映着惨白天光，将殿中众人身影拉得细长扭曲。严世蕃伏跪在地，额角撞破金砖，沁出暗红血痕，口中犹自嘶喊：“陛下！构陷！此乃构陷！”声音尖利如鸦啼，在空旷殿宇撞出回响，更显癫狂绝望。
龙椅上，老皇帝萧彻枯瘦指节死死扣住鎏金扶手，浑浊眼珠在太子高举的染血证词、黑沉兵器残片与严世蕃扭曲面容间反复逡巡。葬龙渊黑雾吞天的噩梦、河洛千里饿殍的惨景、严嵩密室里与厉无咎勾连的墨字……无数碎片在他昏聩脑中轰然对撞，激得喉间又是一阵撕心裂肺的呛咳，佝偻身躯震颤如风中残烛。
“够了！”一声含混却森然的低吼截断所有声响。老皇帝猛地抬手，枯爪般五指张开，重重拍在扶手上！
“严世蕃！”他喘息着，灰败脸皮绷紧，目光如淬毒针尖刺向阶下罪臣，“尔父…勾结邪魔，祸乱河洛…铁证如山！你…不思悔改，竟敢…竟敢攀诬太子，构陷济世功臣！”每说一句，喘息便重一分，最后几字几乎是从牙缝中挤出，“真当朕…老眼昏花，任尔等…魑魅魍魉…颠倒乾坤么？！”
“陛下——！”严世蕃如遭雷击，最后一丝侥幸彻底粉碎，瘫软如泥。两名金甲禁卫已如铁塔般无声上前，冰冷甲叶摩擦声中，铁钳般的手扣住他双臂，将其死死按跪在地。
萧彻不再看他，仿佛那已是一团污秽。浑浊目光转向萧景琰时，翻涌着极其复杂的暗流：赞许？忌惮？抑或更深沉的算计？他闭了闭眼，再睁开时，疲惫与某种不容置疑的威压沉沉落下。
“太子…”声音沙哑缓慢，却字字千钧，“所奏…俱实。严世蕃，构陷储君，污蔑国士，罪同谋逆！着…革去所有职衔功名，打入…诏狱天牢！严嵩一党…涉邪谋逆者，一应…严查到底，绝不姑息！”金口玉言，敲定严党最终覆灭的丧钟。
“父皇圣明！”萧景琰肃然下拜，心头巨石稍落，却无半分轻松。他深知，父皇的裁决，绝不止于此。
果然，老皇帝话锋陡转，那目光如无形枷锁，再次落回他身上：“济世盟…林玄、秦越人一众…于国于民，确有大功。河洛活民百万，葬龙渊…舍身封魔，此乃…煌煌正道。”他艰难地顿了顿，喘息片刻，浑浊眼底精光一闪，“然！”
这一声“然”，重若千钧，压得殿内清流心弦骤紧。
“国之重器，唯在庙堂。”萧彻的声音陡然转冷，带着不容置疑的帝王心术，“济世盟…非官非军，聚众于‘祖灵之地’，设‘护卫’，育‘镇魂’，更兼…巫祝卜筮，古法玄能。此等…非常之力，游离于朝廷法度之外，终非…长治久安之道！”
萧景琰心头一沉，袖中双拳悄然握紧。
“太子，”老皇帝目光如鹰隼攫住他，“你力保之人，朕…信其忠义。然，防微杜渐，亦是…帝王本分！”他枯瘦手指点了点御案，“传朕旨意——”
殿内落针可闻，唯有皇帝嘶哑而清晰的旨意回荡：
“其一，济世盟救治灾黎，封镇邪魔，功在社稷，特赐‘悬壶济世’金匾，昭告天下，彰其仁德！”
“其二，盟中护卫，本为护民御邪，情有可原。然，非朝廷经制之兵，不可逾矩。即日起，护卫之数，裁撤至…百人！兵甲器械，除护身短刃外，一应重弩、战阵之器，悉数上缴州府封存！‘守一营’旧部，永不可复！”
“其三，镇魂花，乃天地奇珍，克邪圣物。此等重器，关乎国运，不可尽托于江湖。着济世盟，定期向太医院供奉足额花株及培植秘法，由朝廷…统筹调度！”
“其四，”老皇帝目光扫过萧景琰紧绷的脸，一字一顿，“济世盟魁首林玄、秦越人，功勋卓着，特旨…召其入京！朕…当亲授爵禄，厚加封赏！令其…暂留玉京，入太医院供奉，参赞…医道革新大计！”
旨意道出，满殿死寂。清流官员面面相觑，喜忧参半。喜的是济世盟得正名，严党遭清算；忧的是这“厚赏”背后，分明是裁其羽翼、控其命脉、囚其魁首！尤其最后一条，名为“封赏供奉”，实为入京质控！将济世盟的双柱抽离根基，置于皇权眼皮之下，生死荣辱，尽操于帝王一念之间。
萧景琰指甲深深嵌入掌心。他早料到父皇必有制衡，却未想如此狠绝！裁撤护卫，收缴重器，如同拔去猛虎爪牙；供奉镇魂花秘法，等于交出济世盟立足乱世的最大依仗；而强召林秦入京…更是釜底抽薪！济世盟若无林秦坐镇，如何应对西方诡谲？如何震慑血屠余孽？祖灵之地，岂非成了无牙无爪的肥羊？
“父皇！”萧景琰猛地抬头，眼中是痛切与据理力争的灼光，“济世盟护卫裁撤，重器收缴，儿臣以为可暂缓！天地异变未平，西方邪踪隐现，血屠余孽犹在！祖灵之地乃我人族抗击邪魔之重要据点，若无足够自保之力，恐……”
“太子！”老皇帝厉声打断，浑浊眼底风暴翻涌，带着帝王不容忤逆的森然，“你是忧心邪魔…还是忧心…皇权不固？！朕意已决！济世盟之功，朕赏了！济世盟之‘势’，朕…亦要制之！此乃…帝王之道！平衡之术！”他剧烈喘息，枯瘦胸膛起伏，“莫非…你要学那前朝藩镇，坐视…国中之国，拥兵自重不成？！”
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