随着萧景琰一件件指出物证，殿内响起一片压抑不住的抽气声！不少中立官员看向严世蕃的眼神已经充满了怀疑和厌恶。那黑紫色的毒粉，那刺眼的“济”字碎片，那代表皇甫明身份的玉佩，尤其是那严府独有的黑獒筒！每一件都如同重锤，狠狠砸在严世蕃的辩词之上！
“陛下！” 严世蕃的脸色瞬间变得煞白，额头渗出细密的冷汗，但他心性狠戾狡诈，岂会坐以待毙？他噗通一声跪倒在地，声音带着哭腔，却字字诛心：
“陛下明鉴！臣冤枉啊！这些…这些所谓的‘证据’，漏洞百出，分明是有人精心构陷！这五毒叟，来历不明，形貌猥琐，焉知不是被人收买，故意攀诬于臣？那毒粉，谁能证明就是榆钱儿胡同所用之毒？那玉牌碎片，遍地可仿！至于这玉佩…皇甫家早已败落，皇甫明更是丧家之犬，他的东西流落江湖，被宵小所得，再正常不过！最可笑是这黑獒筒！”他猛地指向托盘，声音拔高，充满悲愤，“此物虽为我严府规制，但府中下人众多，管理难免疏漏，焉知不是被心怀叵测之人盗出，故意放置于这老贼身上，构陷我严氏满门？！七殿下！” 他猛地转头，死死盯住萧景琰，眼中怨毒几乎化为实质，“您如此处心积虑，罗织此等经不起推敲的‘罪证’，必欲置臣于死地！莫非…莫非是忌惮家父首辅之位，视我严家为眼中钉，肉中刺？！您…您这是要效法前朝戾太子，逼宫不成？！”
“严世蕃！你放肆！” 萧景琰勃然大怒，手按剑柄，龙渊剑发出一声清越嗡鸣！“本王行事光明磊落，一切只为查明真相，还死者公道，肃清朝纲！岂容你在此颠倒黑白，血口喷人，攀扯父皇？！你指使爪牙投毒害民，栽赃忠良，罪证确凿！还敢在此巧言令色，妄图脱罪？！”
“殿下！空口无凭！您说臣指使，那管事严禄何在？皇甫明何在？！” 严世蕃梗着脖子，嘶声叫道，“仅凭一个下九流的老贼和几件不知从何而来的物件，就想定当朝三品大员的死罪？！天理何在？！王法何在？！陛下！臣恳请陛下，严查此事背后主使！还臣清白！严查七殿下身边那些来历不明的‘济世盟’妖人！臣怀疑，此案就是他们一手炮制，意图搅乱朝纲，祸乱我大胤江山！”
“陛下！严侍郎所言有理！” 严嵩一党的骨干，吏部侍郎郭朴立刻出列声援，他一脸“正气凛然”，“此案疑点重重，仅凭片面之词和来源存疑的证物，实难服众！七殿下关心民瘼固然可嘉，但切不可被奸人蒙蔽利用！臣请陛下，将此案移交三法司，由刑部、大理寺、都察院共同会审，务必查个水落石出，勿使忠良蒙冤，亦勿令奸佞逍遥！” 他绝口不提严世蕃嫌疑，反而将矛头引向“奸人蒙蔽”和“三司会审”，意图拖延时间，混淆视听。
“郭侍郎此言差矣！” 都察院左都御史海瑞，这位以刚直闻名的清流领袖须发皆张，厉声反驳，“人证物证俱全，脉络清晰！五毒叟亲口供认受严府管事严禄指使，黑獒筒更是严府独有！此等铁证，还需如何会审？分明是有人想借三司之名，行包庇拖延之实！陛下！榆钱儿胡同三十七条人命尸骨未寒！京城百姓人心惶惶！此案若不速断速决，严惩元凶，何以平民愤？何以正国法？何以安社稷？！臣恳请陛下，当机立断，即刻将严世蕃革职下狱，严查严府！”
“海瑞！你休要含血喷人！”
“郭朴！你才是包藏祸心！”
“肃静！朝堂之上，成何体统！”
“陛下！臣等附议郭侍郎！此案疑窦丛生，必须三司会审！”
“陛下！臣等附议海御史！铁证如山，当立即锁拿严世蕃！”
霎时间，朝堂如同沸腾的油锅！严嵩一党的官员纷纷跳出来，或为严世蕃“鸣冤”，或攻击萧景琰“受蒙蔽”，或要求“三司会审”。而以海瑞为首的部分清流和萧景琰一系的官员则据理力争，痛斥严党祸国，要求严惩元凶。双方唇枪舌剑，唾沫横飞，互相攻讦，场面混乱不堪。金銮殿那庄严肃穆的气氛荡然无存，只剩下赤裸裸的权力撕咬和派系倾轧！
高踞龙椅的老皇帝，那隐藏在冕旒玉藻后的面容，愈发阴沉。浑浊的目光在激烈争吵的双方身上缓缓移动，最终落在跪在丹陛之下、看似“委屈”实则眼神闪烁的严世蕃身上，又掠过昂然而立、目光坚定如铁的萧景琰。他看到了托盘里那散发着不祥气息的黑紫色粉末，看到了那刺眼的“济”字碎片，也看到了那象征严府权威的黑獒筒。
他心中明镜一般。严世蕃的嫌疑，几乎板上钉钉。萧景琰的证据链，已然相当扎实。但是…严嵩…这个陪伴自己几十年，深谙帝王心术，将朝堂上下经营得铁桶一般的老首辅…还有他背后盘根错节的庞大势力…牵一发而动全身啊！
直接拿下严世蕃？严嵩必反！朝局顷刻间便会天翻地覆！自己这垂暮之年，还能否掌控得住？那些手握兵权的边镇督抚，有多少是严嵩的门生故旧？京营的将领呢？
可若压下此案，不予严惩…榆钱儿胡同那三十七条冤魂如何交代？汹涌的民愤如何平息？萧景琰这个羽翼渐丰、在民间和军中声望日隆的儿子，又会如何看待自己这个父皇？济世盟那群手段莫测的“奇人”…
利弊权衡，如同两座大山，压得老皇帝喘不过气。他感觉胸口一阵憋闷，忍不住剧烈地咳嗽起来，苍老佝偻的身体在宽大的龙椅中微微颤抖。
“陛下！保重龙体！” 司礼监大太监慌忙上前，轻抚其背。
激烈的争吵声因皇帝的咳嗽而骤然一窒。所有人都屏住呼吸，目光聚焦在那至高无上的御座。严世蕃低垂的眼睑下，闪过一丝不易察觉的侥幸。萧景琰的拳头，则在袖中悄然握紧，指节发白。
老皇帝喘息稍定，挥退了太监。他缓缓抬起眼皮，那双深陷的眸子扫过下方一张张或紧张、或期盼、或惶恐的脸，最终，疲惫而沙哑的声音，带着一种难以言喻的沉重，在金銮殿内缓缓响起：
“此案…干系重大…涉及…勋贵重臣…” 他停顿了一下，仿佛每一个字都重若千钧，“着…刑部、大理寺、都察院…三司…会审…务必…查清…所有…细节…人犯…严加…看管…一应…物证…封存…待查…萧景琰…所奏…及…所呈…人证物证…移交…三司…退…朝…”
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