“此非儿戏，乃生死相托之盟。青棠已知无不言，并已展现诚意（赤绛泥样本、车队去向）。若先生认可此约，请于明日巳时，携此桑皮纸及先生之‘诚’意，再临品茗轩天字号雅间，于纸上留下先生指印及底线条款，契约即成。若不应，亦请明示，此前口头之约作废，各安天命。”
“阅后即焚。静候佳音。”
“沈青棠 顿首”
辛诚逐字逐句地读完，指尖微微用力，桑皮纸边缘起了褶皱。沈青棠此举，看似是加强合作，实则是在巨大的风险压力下，要求更紧密的捆绑和更彻底的信任。她提供了极具价值的新线索（私宅、勋贵），也展示了她的能力与效率，同时抛出了这个不容回避的“金石之约”。
他不得不承认，沈青棠的提议有其道理。面对可能牵扯到军方和勋贵的庞然大物，单打独斗无异于螳臂当车。一个松散的口头约定，在巨大的利益或威胁面前，太过脆弱。而这份“金石之约”，虽然约束力听起来依旧玄乎，但其条款清晰，权责明确，尤其是“情报共享”和“风险共担”，在眼下步步惊心的局面中，显得至关重要。
他的底线？辛诚沉吟。自然是查明陈芜案真相，洗刷自身冤屈，保全性命。或许，还要加上一条——不违背本心之“诚”。
答应，意味着他将更深地卷入这场漩涡，与夜不收遗孤的命运彻底捆绑，风险倍增。不答应，则可能失去最重要的盟友和情报来源，独自面对来自东厂、幕后黑手乃至未知势力的压力，前景更加渺茫。
“无想心域”在寂静中运转，利弊得失如同清晰的棋局在脑中展开。几个呼吸后，辛诚睁开眼，眼中已无犹豫。他提起笔，蘸了蘸所剩无几的墨汁，在那张桑皮纸的末尾，沈青棠留出的空白处，郑重写下：
“底线：查明真相，洗刷冤屈，存身保命，不违本心之诚。”
他没有留下指印，此刻并无印泥，但他写下这行字，便已代表了承诺。他将桑皮纸仔细折叠好，与那块赤绛泥样本一同收入怀中贴身处。
随后，他将油灯再次移近，看着那张包裹物品的油纸在火焰中卷曲、焦黑、化为灰烬。跳动的火苗映在他深邃的瞳孔中，明灭不定。
明日巳时，品茗轩。
他将正式与沈青棠缔结这“金石之约”。这不是简单的合作，而是真正的同盟，是身处绝境中的相互依存。他不知道这条路的尽头是生是死，但至少，他不会独自面对这漫漫长夜。
窗外，传来打更人悠长而沙哑的梆子声，三更天了。
皇史宬深处，似乎隐隐传来一些压抑的声响，像是呵斥，又像是哭泣，随风飘来，又迅速消散在夜风中。那是东厂番役在连夜审讯赵德柱吗？
辛诚吹熄了灯，和衣躺在那张坚硬的板榻上，睁着眼睛，望着头顶模糊的房梁轮廓。
夜色正浓，前路未卜。但手中那块微凉的赤绛泥，和怀中那张承载着盟约的桑皮纸，却让他感受到了一丝不同于以往孤身奋战的、奇异的力量。
“金石之约……”他在心中默念，“便让我看看，这‘诚’字，究竟能在这诡谲的棋局中，碰撞出怎样的金石之声？
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