夜色如墨，浓稠得化不开，将西山皇陵区域笼罩在一片死寂之中。辛诚与沈青棠借着微弱的月光，沿着星图指示的方位，在崎岖难行的山路上深一脚浅一脚地潜行。风声穿过松林，发出呜咽般的低鸣，更添几分阴森。终于，在一处被茂密藤蔓与乱石半掩的断壁残垣前，两人停下了脚步。
眼前便是官方记载中已于三年前拆除的废弃祭坛。倾颓的汉白玉基座散落四处，在惨白的月光下如同巨兽的骸骨，荒凉而肃杀。
“就是这里？”沈青棠压低声音，目光如同最警惕的猎豹，锐利地扫视着周围的一切动静。她肩颈处的旧伤在夜露浸润和地宫之行的牵动下，隐隐传来熟悉的酸胀刺痛，但她握剑的手依然稳定如磐石。
辛诚没有立刻回答，他闭上双眼，排除所有杂念，“无想心域”悄然运转至极致。周遭的一切细节——风的微妙角度、石块的风化程度与分布、植被的异常生长态势——都在他脑中飞速构建、推演，形成一个立体的感知网络。片刻后，他睁开眼，瞳孔在极致专注下掠过一丝难以察觉的淡金微光，精准地指向祭坛基座后方一处尤其茂密、垂落角度略显不自然的藤蔓：“那里，后面应该有空间。”
沈青棠会意，无需多言，她如同灵猫般悄无声息地靠近。短刃出鞘，寒光一闪，她小心翼翼地拨开层层叠叠的藤蔓，动作轻缓至极，避免发出任何可能惊动暗处存在的声响。随着藤蔓被移开，一个仅容一人通过的、幽深向下的洞口赫然出现，阴冷潮湿的空气从中汹涌而出，夹杂着淡淡的硫磺、金属腥气以及一种……难以言喻的、仿佛源自地底深处的沉闷气息。
“我先进。”沈青棠的语气不容置疑，这是经验也是保护。她率先俯身，如同融入阴影般潜入洞内。辛诚深吸一口气，紧随其后。
通道初极狭，才通人，复行数十步，脚下开始出现人工开凿的粗糙台阶，空间也逐渐开阔。沈青棠从怀中取出那个制作精巧的皮囊，倒出些许散发着柔和白光的萤石粉末抹在掌心，既提供了有限的照明，又远比容易暴露的火折子隐蔽。洞内壁渗着冰冷的水珠，空气湿重，唯有两人轻不可闻的脚步声和呼吸声在狭窄的空间内回响。
又向下走了约莫一炷香的时间，前方豁然开朗，一个巨大的、显然是天然形成后又经人工大规模改造的地下洞窟出现在眼前。
洞窟远比西山的矿洞更为宽阔，墙壁上插着燃烧缓慢的兽脂火把，光线昏暗，摇曳不定，却足以映照出令人极度震惊的景象。
数具形态更加完整、结构更为复杂的庞然大物匍匐在洞穴中央。其主体骨架由泛着幽冷光泽的精钢与某种暗沉如铁的异木构成，关节处连接着无比精密、远超地宫所见复杂程度的齿轮组与传动杆。虽然部分依旧残缺，但其中两三具已然呈现出清晰的猛兽形态——似虎非虎，似豹非豹，兽口大张，内部可见更加精巧、仿佛蕴含着毁灭性能量的喷射管道与能量传导结构。这正是那图纸上的“雷火机关兽”，而且此处的完成度与工艺水平，远非西山矿洞那个试验点可比！
周围散落着各式各样更为专业的工具、模具，以及堆积如山的、颜色更为纯正的赤绛泥。更深处，整齐码放着数十个密封的陶罐，辛诚即使隔着一段距离，也能凭借敏锐的感知分辨出那是提纯度更高、性质更不稳定的火药成分。空气中弥漫着浓烈的硫磺、硝石与金属熔炼后的混合气味。
“这里……才是他们真正的核心工坊！”辛诚低语，声音中带着难以抑制的震撼。他快步走到一具最接近完成的机关兽前，借助萤石微光，指尖拂过冰冷坚硬的钢铁骨架，仔细观察其内部那令人眼花缭乱的复杂结构。“设计……太精妙了，很多传导理念和能量利用方式，完全超出了我的理解范畴……”他眉头紧锁，那种源自“无想心域”的、对机关构造的奇特理解力，在此刻感受到了前所未有的挑战与冲击。
沈青棠则更关注环境与痕迹。她仔细检查着地上的脚印、遗留的物品碎屑以及工具摆放的状态。“人数不少，分工明确，撤离时虽然匆忙，但并非毫无章法。”她捡起一块沾着油污的布条，“时间……应该就在这两日之内，很可能是在我们摧毁地宫之后。”
就在这时，辛诚在机关兽胸腔内部一个极其隐蔽、被层层构件遮挡的角落，再次摸到了那个熟悉的凹凸痕迹。他用指尖细细描绘——一个空心的圆圈。与设计图右下角、以及西山矿洞机关兽内部的印记一模一样！这进一步证实了此地与“空心人”组织的直接关联。
“找到了，确凿的证据。”辛诚沉声道，心情却愈发沉重。这里的规模和技术水平，预示着对手所图甚大。
突然，沈青棠耳廓微动，脸色骤变，猛地将辛诚往旁边用力一推：“小心！”
“咔哒——”一声极其轻微的机括转动声，自辛诚刚才脚下踩踏的一块颜色略深的石板下传来。这声音在寂静的洞窟中无异于惊雷！
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