东厂的秘密据点内，烛火摇曳，将两人的身影投在墙壁上，微微晃动。外间细雨敲窗，更显室内寂静。经历祭坛下的生死搏杀与巨大发现，此刻的宁静仿佛暴风雨前的短暂间歇，带着一种令人心绪难平的张力。
沈青棠盘膝坐在软榻上，内力沿经脉缓缓运转，试图抚平内腑因蒙面人刚猛内力震荡而产生的隐痛与紊乱。她肩颈处的旧伤在新伤牵动下，如同被无形的烙铁反复灼烧，每一次呼吸都牵扯着深层的痛楚，额角渗出的细密汗珠在烛光下闪闪发亮。辛诚坐在她身后，掌心贴在她背心要穴，将自己虽不算深厚却异常精纯绵长的内力，温和地渡入她体内，助她疏导那如同乱麻般纠缠的气血。他的内力中正平和，更带着一种源自“无想心域”的奇特安抚效果，如同涓涓细流，滋润着受损的经脉。
“咳……”半晌，沈青棠喉头滚动，吐出一口带着寒气的暗红色淤血，胸口那令人窒息的憋闷感顿时减轻了不少，苍白的脸色也终于泛起一丝血色。她缓缓收功，感受着肩颈处传来的酸麻胀痛，那种痛楚已然熟悉到刻骨，她低声吐出两个字：“多谢。”
辛诚收回手掌，自己的脸色也更显苍白了几分。连续高强度动用“无想心域”推演真相，加之祭坛下的惊魂一刻，以及此刻为沈青棠疗伤输送内力，让他的心神与身体都达到了透支的边缘。他轻轻摇头，声音带着疲惫却异常真诚：“你我之间，何须言谢。若非你屡次舍身相护，辛诚早已命丧黄泉。”
他取过一旁矮几上哑婆准备好的药瓶，倒出些气味清冽的透明药膏在指尖：“转过去，我帮你换药。”
沈青棠微微一怔，烛光下，耳根泛起一丝不易察觉的绯红。若是往日，她定会拒绝此等过于亲近的举动，但此刻，或许是劫后余生的脆弱，或许是那份在生死之间不断沉淀的信任已然不同，她只是沉默了片刻，便依言缓缓转过身，背对着他，动作略显僵硬地解开了衣领的系带，将领口稍稍褪下，露出了肩颈处那道狰狞的伤疤。
旧伤叠新伤，皮肉翻卷，边缘呈现出不健康的暗红色，与周围白皙的肌肤形成刺目的对比。那箭伤留下的痕迹深刻而丑陋，仿佛一道永恒的烙印。辛诚看在眼里，心头莫名地一紧，一种混杂着怜惜、愤怒与难以言喻的责任感的情绪悄然蔓延。
他的动作很轻，指尖带着微凉的温度和因长期接触书卷而略显粗糙的触感。他先用干净的湿布小心翼翼地为她清洗伤口周围的血污与汗渍，避免触碰到最疼痛的中心。然后，他才用指尖蘸取那清凉的药膏，极其轻柔地、一点一点地涂抹在翻卷的皮肉和红肿的周围。整个过程，他全神贯注，仿佛在对待一件极易损毁的珍宝，生怕弄疼她分毫。两人靠得极近，能清晰地听到彼此压抑的呼吸声，空气中弥漫着药膏的清苦气味和一丝若有若无的、属于沈青棠身上的淡淡冷香。
“还疼吗？”辛诚低声问，打破了这过于静谧的氛围。
沈青棠轻轻摇头，声音平静无波，仿佛在诉说与己无关的事情：“习惯了。”沉默了片刻，就在辛诚以为她不会再开口时，她忽然说道，声音低沉而缥缈，仿佛穿越了时光的尘埃：“这伤……是洪武三十一年留下的。”
辛诚正在为她缠绕干净纱布的手微微一顿。洪武三十一年，这正是沈青棠在“品茗轩”订立“金石之约”时，坦言父亲战死的那一年。他意识到，她正要揭开那沉重过往的一角。
“那年秋天，北元残余势力 突袭边关重镇，烧杀抢掠，形势危急。”沈青棠的声音很平静，甚至带着一种近乎冷酷的疏离感，但辛诚却能感受到那平静之下汹涌的暗流，“我父亲……时任‘夜不收’统领，接到八百里加急军令，率麾下最精锐的三十七骑，星夜驰援。”
她的指尖无意识地抬起，轻轻抚过那凹凸不平的伤疤边缘，眼神变得有些空茫，仿佛看到了遥远的过去：“我们赶到时，城池已半陷，火光冲天。那一战……很惨烈。我替父亲挡了蒙古神射手一记冷箭，箭头淬了毒，他……”她的声音第一次出现了细微的颤抖，但很快又被强行压下，“他却还是……没能从乱军丛中回来。我亲眼看着他……倒下。”
辛诚沉默地听着，没有打断，只是手上的动作更加轻柔。他能想象那副景象，烽火连天，父女并肩作战，生离死别。他将纱布仔细打好结，确保不会松动也不会过紧。
沈青棠深吸一口气，仿佛要将那噬骨的痛楚重新压回心底，声音恢复了之前的冷冽：“后来，我拖着半条命，侥幸突围，花了数年时间暗中查访，才知道……那根本不是什么意外的遭遇战。是有人精心泄露了我们的行军路线和兵力配置，是有人故意延误了后续援军……我们‘夜不收’那三十七骑，还有满城的军民，是被自己人……出卖了。”
烛火噼啪作响，爆开一朵灯花，映照着她眼中深藏的、历经岁月却未曾磨灭的痛楚与恨意。
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