曹焱嘴角扯出讥诮弧度：“辛大人！你可知我因紧追此案，已得罪了多少人？厂督早有暗示，此事需‘缓办’！此刻以此为由申请西行？怕是折子未到司礼监，我的乌纱就先落地了！”他身体前倾，声音压得极低，带着压抑的怒意，“我如今自身难保，多少双眼睛盯着我出错？帮你？我为何要赌上身家前程？”
室内空气凝滞。
辛诚沉默片刻，缓缓道：“曹档头难处，辛某明白。但青棠命在旦夕……若曹档头肯援手，辛某欠你一个天大的人情，日后但有所需，只要不违道义，辛某定义不容辞。”
曹焱盯着他，审视良久，最终摇头，语气缓了些，却依旧坚决：“辛大人，非是曹某不近人情。实是爱莫能助。无上峰明发手谕，我绝不能离京，此乃铁律，亦是保身之道。”
辛诚的心，彻底沉了下去。曹焱的态度，封死了这条路。
见辛诚面色灰败，曹焱似有不忍，岔开话题道：“罢了，此事休提。说起来，近日京中倒有一桩趣闻，可供一哂。”
“趣闻？”辛诚心不在焉地应了一句。
“嗯，后军都督府佥事陈瀛陈将军府上，那位最小的公子，名唤陈潇的，前几日在百花楼出了好大风头。”曹焱语气轻松了些，仿佛真的在闲聊，“为争一个花魁的行首，与几个纨绔斗诗，一首《水调歌头·明月几时有》，写得那叫一个绝妙，满堂皆惊，生生夺了魁首。”
辛诚此刻满心都是西域之行受阻和沈青棠的病情，对此等风月场上的才子佳话，实在提不起半分兴趣，只是出于礼貌，微微颔首：“是么？陈小公子倒是好才情。”
曹焱似乎也无意深谈，顺着话头道：“是啊，听说这孩子小时候多病，还有些痴症，七八岁时一场大病差点没了，没想到挺过来后，竟像开了窍般，文思泉涌，这几年在京城文坛颇有些名气了。呵呵，这世上之事，倒也奇妙。” 他这话，说得随意，仿佛只是感慨命运无常，人生奇妙。
辛诚此刻心乱如麻，对此等“奇事”并未深思，只觉是桩不错的谈资，但也仅止于此。他所有的心思，都系在榻上那个咳血的女子身上。
“确实……奇妙。”辛诚敷衍地应和了一句，旋即又将话题拉回，“曹档头，西域之行，果真再无转圜？”
曹焱斩钉截铁：“绝无可能。辛大人，还是另寻他法吧。沈姑娘之疾，曹某亦感惋惜，望早得良医。” 说罢，他起身拱手，“曹某衙中还有事务，告辞。”
送走曹焱，辛诚独自坐在雅间内，窗外夜色渐浓，他的心也如同这夜色般沉重。
曹焱的拒绝，堵上了最便捷的一条路。西域，必须去，但如何成行？凭借密查之权，或许可以调动一些资源，安排身份，但沿途安全、寻找明教旧部线索，皆是难题。
至于曹焱最后提及的那位陈将军府的公子……什么诗词夺魁，什么大病开窍，在这生死攸关的时刻，不过是他耳边掠过的一阵微风，连一丝涟漪都未曾留下。他的“无想心域”此刻全力推演的，是如何在陛下的限制下，找到安全前往西域并寻得张无忌或其传人的可行之策。
青棠痛苦的咳嗽声仿佛还在耳畔回响，一声声，催人心肝。
他必须尽快想出办法。无论如何，西域，他去定了！
辛诚深吸一口气，眸中闪过一丝决绝。他站起身，理了理衣袍，走出茶楼，融入了京城的万家灯火之中。前方的路注定布满荆棘，但为了身后之人，他别无选择。
惊蛰未至，寒意仍深，但他心中的那场风暴，已悄然酝酿。
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