火焰山绿洲，赤焰寨。
秦烈焰正对着水潭擦拭着她那柄从不轻易出鞘的长剑，阳光透过胡杨林的缝隙，在她小麦色的肌肤上跳跃。她心情不错，前几日顺手教训了一伙不开眼的匪徒，还遇到了那个有点意思的、眼神特别清澈的书生。
就在这时，一只灰扑扑的信鸽扑棱着翅膀落在她身旁的石桌上。她挑了挑眉，解下信鸽腿上的竹管，倒出纸条。
展开一看，那原本带着几分慵懒笑意的脸，瞬间如同被寒霜覆盖！柳眉倒竖，杏眼圆睁，一股灼热的怒气仿佛要从她身上喷薄而出！
“好你个辛诚！看着浓眉大眼，一副正直书生模样，竟敢如此欺负人！”她猛地一拍石桌，坚硬的石面竟被她拍出几道细微的裂痕，“贡品？寨毁人亡？真当我赤焰寨是泥捏的不成？！”
她胸口剧烈起伏，显然气得不轻。本以为是个可交的朋友，没想到竟是这般仗势欺人、贪婪无度的伪君子！索要救命药材也就罢了，竟敢用如此威胁的口吻！
她一把抓过纸笔，笔走龙蛇，力透纸背，字里行间都带着火星：
“辛诚竖子！尔要火芝，尽可凭本事来取！我赤焰寨儿郎，宁可站着死，绝不跪着生！想要贡品？先问过姑奶奶手中之剑！三日后，寨门恭候，有胆便来，定叫尔等有来无回！秦烈焰！”
她将信纸狠狠卷起，塞回竹管，唤来寨中驯养的另一只信鸽，绑好之后，用力往天上一抛：“去！告诉那个伪君子，姑奶奶等着他！”
信鸽振翅高飞，带着秦烈焰的冲天怒火，朝着来路返回。
而就在赤焰寨外数里的一片风蚀地貌中，数十名身着灰黑斗篷、脸戴白色面具的“空心人”已然集结完毕，兵刃的寒光在灼热的空气中若隐若现。为首者看着赤焰寨的方向，面具下发出冰冷的笑声：“三日后？呵，正好，一网打尽。”
……
另一边，辛诚、曹焱、凌云以及两名伤势未愈的东厂番役，正艰难地行走在前往火焰山的路上。越靠近火焰山，环境越发酷热难当，空气中弥漫着硫磺的气息，脚下是滚烫的沙石，远处甚至能看到地面蒸腾扭曲的热浪。
辛诚的“无想心域”一直维持着开启状态。他不仅要依靠它来辨别方向，规避流沙和暗藏的地热裂缝，更要时刻警惕可能出现的“空心人”伏击以及沙漠中的毒虫猛兽。高强度的推演和感知，如同烧红的铁钎，不断搅动着他的精神。
他的脸色越来越苍白，额头上布满了细密的冷汗，嘴唇干裂出血。但他不敢停下，青棠苍白的面容和那帕上的猩红，如同鞭子般抽打着他。
“喂，姓辛的，你没事吧？”曹焱看着辛诚摇摇欲坠的样子，忍不住皱眉问道。他虽然嘴上骂得凶，但这两年的相处，尤其是西域这一路的生死与共，让他对这个手无缚鸡之力却智计百出的书生，早已没了最初的轻视，反而生出几分佩服和……不易察觉的关心。
“无妨……”辛诚声音沙哑，摆了摆手，继续前行。然而，他刚迈出两步，身形猛地一晃，鼻腔一热，两道殷红的鲜血毫无征兆地流淌下来，紧接着，眼角、耳孔也开始渗出血丝！
七窍流血！
“无想心域”超负荷运转的反噬，终于在此刻猛烈爆发！
“辛大人！”两名东厂番役惊呼。
凌云浑浑噩噩地跟在后面，看到此景，空洞的眼神微微动了一下，但依旧沉浸在自我怀疑的泥沼中，没有上前。
曹焱脸色一变，一个箭步冲上前扶住几乎软倒的辛诚，看着他七窍流血、气息微弱的惨状，又急又怒，破口大骂：“操！你这书生！不要命了吗？！为了个女人，连自己的命都搭上？你以为你是铁打的？！”
辛诚还想说什么，却连张嘴的力气都没有了，眼前阵阵发黑。
曹焱看着他那副样子，心头火起，更有一股说不出的烦躁和……一丝不忍。他猛地一咬牙，骂道：“妈的！老子看不下去了！”
话音未落，他抬起手，一记干净利落的手刀，精准地劈在辛诚的后颈上。辛诚身体一软，彻底晕了过去。
“看什么看？！”曹焱瞪了一眼旁边有些不知所措的番役，粗声粗气道，“找个背阴的地方扎营！让他睡！再这么下去，没到火焰山，他就先嗝屁了！”
他又瞥了一眼如同行尸走肉般的凌云，重重哼了一声，懒得再理会这个陷入魔障的“天才”。
营地很快在几块巨岩的阴影下搭好。曹焱将辛诚小心地安置在唯一的帐篷里，又拿出水囊，动作有些粗暴，却又带着几分小心地沾湿布巾，擦拭着他脸上的血迹。
做完这一切，他走到营地边缘，看着坐在沙地上，抱着膝盖，眼神空洞望着远方的凌云，心中的无名火又窜了上来。
他大步走过去，一脚踢在凌云旁边的沙地上，溅起一片沙尘。
“喂！你小子！”曹焱的声音如同破锣，在这寂静的沙漠黄昏中格外刺耳，“摆这副死样子给谁看？！被打败了怎么了？天塌下来了？！老子当年刚进东厂，被上司当狗一样使唤，挨的打比你吃的饭还多！不也活到现在？！”
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