大明京师，紫禁城，武英殿。
永乐帝朱棣端坐在宽大的龙椅之上，殿内烛火通明，映照着他威严而深邃的面容。他手中拿着两份刚刚由通政司急递入宫的奏折，以及一份附带着若干奇异种籽和一块雪白细盐样本的密匣。
第一份，是巡盐监察使陈潇呈上的关于江南盐案的结案奏折。奏折中，陈潇以清晰缜密的逻辑，详述了他是如何抽丝剥茧，最终查明乃江南两大豪族为垄断细盐之利，胆大包天，暗害钦差，扰乱盐政。人证物证俱全，涉案主犯已伏法，抄没家产充盈国库，盐政秩序正在迅速恢复。整篇奏折文笔流畅，条理分明，处置果断，俨然一派能臣干吏风范。
第二份，则是刚刚回京复命的三宝太监郑和，连同陈潇的另一份密奏一同呈上的。密奏中，陈潇并未居功，反而盛赞郑和远航之功，并详细说明了那些名为“土豆”、“玉米”、“红薯”的海外作物之习性、产量与推广价值。随附的，还有一份看似简单，却直指核心、大幅提升了出盐效率与品质的“细盐改良法”。
朱棣的目光先是在陈潇的盐案奏折上停留许久，指尖轻轻敲击着紫檀木的扶手。此案办得确实漂亮，干净利落，不仅迅速平息了风波，更追回了损失，震慑了宵小。这份能力，远超他预期。
随后，他的目光移向那几颗看似不起眼的种籽，以及那块细如雪、纯如霜的盐块。他拿起盐块，用手指捻了一点，放入口中，那纯粹至极的咸味让他眼中精光一闪。他又拿起一颗土豆，沉甸甸的，形状怪异，却透着一种扎实的生命力。
殿内侍立的宦官宫女们，屏息凝神，连大气都不敢喘，只听到皇帝手指摩挲种籽的细微声响，以及那越来越清晰、带着难以抑制的激动与兴奋的呼吸声。
“好！好！好！”
突然，朱棣连道三声“好”，声如洪钟，在寂静的大殿中回荡！他猛地站起身，拿着那份记录作物特性的奏折，快步走到悬挂的巨大疆域图前，目光灼灼，仿佛要穿透这图纸，看到那万里之外的沃野良田。
“亩产数十石？耐贫瘠，易成活？若真能推广天下，我大明子民，何愁饥馑？！”他的声音带着一丝颤抖，那是压抑不住的狂喜与憧憬。对于一个帝王而言，还有什么比让子民吃饱肚子更大的功绩？
还有那细盐……若以此法大规模制盐，盐价必降，国库必盈，百姓得益，私盐自绝！这又是何等利国利民之举！
这一切，竟然都或多或少与那个名叫陈潇的少年有关！
朱棣缓缓转过身，脸上的狂喜渐渐收敛，取而代之的是一种深沉的审视与权衡。他坐回龙椅，手指无意识地划过龙椅上雕刻的狰狞龙首。
陈潇……此子太过惊艳，也太过神秘。才华横溢近乎妖，行事风格不拘一格，却又总能切中要害，拿出实实在在、令人无法拒绝的功绩。他就像一把突然出现在宝库前的钥匙，能打开通往巨大财富和力量的大门，但谁又能保证，这把钥匙本身，不会在某个时候，变成刺向自己的利刃？
“伴伴。”朱棣淡淡开口。
阴影中，司礼监掌印太监，亦是朱棣绝对心腹的王彦，悄无声息地上前一步：“老奴在。”
“陈潇此子，朕要大用。”朱棣的声音平静无波，却带着不容置疑的决断，“但在那之前，朕要知道他的一切。从他出生落地，到如今一言一行，凡有记录可查，凡有人迹可至之处，给朕查个底朝天！记住，要绝对隐秘。”
“老奴明白。”王彦深深躬身，脸上没有任何表情，仿佛只是在接受一个寻常的指令。
朱棣挥了挥手，王彦如来时一般，悄无声息地退入阴影之中。
殿内再次只剩下朱棣一人。他靠在龙椅上，闭上双眼，手指揉着眉心。烛光在他脸上投下明暗交织的阴影。
“皇位……是啊，这皇位，是朕从侄儿手中‘拿’来的。”一个深沉而带着几分自嘲的声音，在他心底响起，“天下悠悠众口，史家如刀笔吏，都会嚼朕的舌根，说朕得位不正，是篡逆之君。”
他猛地睁开眼，眼中再无半分犹豫与迷茫，只剩下如同鹰隼般锐利、如同瀚海般磅礴的雄心与霸气！
“既然他们说朕是夺来的，那朕，就要让他们看看，朕坐在这把椅子上，能开创何等盛世，能立下何等不世之功！朕要做的，比任何一个‘正统’的皇帝，都要多，都要好！朕要这大明江山，在朕手中，疆域之广，国力之盛，远迈汉唐！让后世子孙，提及永乐，唯有敬仰，无人再敢非议朕之来路！”
他的目光再次投向那张巨大的疆域图，落在了北方那广袤而动荡的草原地带。解决了内部粮食和财政的隐忧，拥有了更充足的底气，下一个目标，自然是困扰中原王朝数百年的北疆边患！
“瓦剌、鞑靼……疥癣之疾，终须彻底解决。”朱棣低声自语，眼中闪烁着开疆拓土的炽热光芒，“若能扫平漠北，将草原纳入版图，使我大明北疆永绝后患，甚至……更进一步……”
这需要钱粮，需要更先进的军备，需要能打破常规、出奇制胜的人才！
陈潇……此子虽来历可疑，但其展现出的能力，正是目前他所急需的！那份细盐之法可充盈国库，那些海外作物可稳定民心，而其天马行空却又行之有效的办事风格，或许正能在北疆之事上，起到意想不到的作用。
风险固然有，但与可能获得的巨大收益相比，值得一搏！他朱棣本就是行险搏出位的马上皇帝，岂会因一丝疑虑就畏首畏尾？
“疑人不用，用人不疑……至少，在朕还能掌控他之前。”朱棣嘴角勾起一抹冷峻而自信的弧度。
他提起朱笔，在一份空白的任命诏书上，开始挥毫。他要给陈潇更大的舞台，更多的权柄，让他去折腾，去创造，同时也将他置于自己更严密的注视之下。
“陈潇……莫要让朕失望。朕之功业，需汝这等‘鬼才’助臂。但愿汝之忠心，能配得上汝之才华。”
诏书落成，加盖玉玺。
殿外，天色将明。一场新的风暴，随着帝王的野心与决断，已悄然酝酿。
（第十八章完）
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