这种认知，让她心中莫名地生出一丝慌乱，一丝她自己都不愿承认的、对于自身“不同”的焦虑。但秦烈焰毕竟是秦烈焰，她的情绪来得快，去得也快，或者说，她会用更直接的方式将其表达出来。
她猛地一甩头，火红的发带在空中划过一个利落的弧度，看向沈青棠，那双明亮的眼睛里重新燃起了熟悉的、毫不退缩的火焰，大声宣告道：“沈姐姐！你别以为这样跟我说些好听的，让我看了些好看的，我就会放弃书生了！”
她的声音很大，惊得前面的辛诚都勒住了马缰，回头望来，脸上带着些许愕然。
沈青棠倒是神色不变，只是静静地看着她，等待她的下文。
秦烈焰策马往前几步，几乎与沈青棠并辔，目光灼灼地先瞪了辛诚一眼，然后再次看向沈青棠，语气带着一种理所当然的霸气，和一丝不易察觉的、寻求认同般的执拗：“带我出来看这个世界的人，可是他！”她用力指了指辛诚，“是他答应带我看遍山河的！所以，他得对我负责！别想甩掉我！”
这话语直白、霸道，甚至有些蛮不讲理，却奇异地贴合她的性格。她不是在宣示主权，更像是在确认一种联系，一种她与辛诚、与这个新世界之间，由她单方面认定并坚决维护的纽带。辛诚带她出来，她便认定了他，这在她简单直接的世界观里，是天经地义的事情。
辛诚闻言，脸上露出一丝无奈的苦笑，张了张嘴，却不知该说什么。斥责？她并无恶意。答应？那对沈青棠又算什么？他下意识地看向沈青棠。
沈青棠迎上秦烈焰的目光，没有恼怒，没有讥讽，只是平静地，甚至带着一丝了然的温和，轻轻颔首：“秦姑娘率真烂漫，辛诚能得你如此看重，是他的缘分。”她顿了顿，话锋微转，声音依旧柔和，却带着不容置疑的坚定，“只是，前路漫漫，世间风景各异，人心亦复如是。负责二字，重若千钧，非一时意气可承。我们……且行且看吧。”
她没有针锋相对地反驳，也没有退让分毫，只是将问题轻轻地搁置，指向了未来。这份从容与智慧，让秦烈焰一时间有些语塞，她习惯了直来直往的碰撞，对于这种绵里藏针的应对，反而有些无从着力。
她皱了皱鼻子，哼了一声：“看就看！反正我跟定他了！”说完，一扬马鞭，跑到队伍最前面去了，只是那背影，多少带着点赌气的意味。
辛诚看着这一幕，心中五味杂陈。他感激沈青棠的体谅与大气，也对秦烈焰的执着感到头疼，更对自己身陷这情感漩涡而有些无力。他轻轻叹了口气，对沈青棠投去一个饱含歉意与感激的眼神。
沈青棠回他以浅浅一笑，摇了摇头，示意无妨。她了解辛诚，知道他重诺，更重情。秦烈焰于他，有救命之恩，有共患难之义，他无法狠心割舍，这正是他“诚”的一面。而她，既然选择了与他同行，便要接受他的一切，包括这剪不断理还乱的情债。只是，心中那一点细微的酸涩，却如同江南的梅雨，悄无声息地浸润开来，唯有自己知晓。
队伍继续前行，气氛却因这小小的插曲，变得微妙而沉默。前方，是漫漫长路，是未知的天墉城，也是三人之间，亟待厘清的情感迷局。
与此同时，千里之外的北方草原。
与西域初春的荒凉不同，这里的草场已经开始泛出隐约的绿意，辽阔无边，像一块巨大而柔软的地毯，一直铺展到天际。风过草低，可见成群的牛羊，如同散落的珍珠。
陈潇站在一处地势略高的丘陵上，身披一件厚重的玄色大氅，抵御着草原上依旧料峭的寒风。他面前，是一座初具雏形的土木结构堡垒——这是他设计的，位于大明与草原部落交界处的第一个官方贸易前哨站，他称之为“互市榷场”。
榷场的选址经过精心计算，靠近水源，背靠山丘，易守难攻。规划中，这里不仅有进行交易的市集区域，还有供双方商人歇息的客栈、货栈，甚至有一个小型的医馆和负责维持秩序、调解纠纷的官署。堡垒的墙体采用了改良的夯土技术，并预留了安置小型火炮的位置，既体现了开放贸易的诚意，也暗藏了足够的防御力量。
几名工部的官员和军中的匠户领队正围在他身边，听他做着最后的安排。
“……市集区的排水沟必须再加深一尺，草原夏季雨水集中，不能有积水。货栈的地基要垫高，防潮防鼠。”陈潇的声音不高，却条理清晰，不容置疑，“官署旁边的空地，留出来，我会奏请陛下，从京中调派通晓双方语言、熟悉贸易律法的吏员常驻于此。纠纷处理，必须公正，既要维护大明商贾利益，亦不可欺压蒙骗部落牧民，目光要放长远。”
“是，陈大人。”官员们恭敬应声。他们对这位年纪轻轻却深得帝心，且总能拿出些闻所未闻却又极为有效方案的“陈大人”，已是心悦诚服。
“与附近几个大部族的接洽如何了？”陈潇转向身边一名负责外交事宜的属官。
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