永乐十三年的春末，当最后一丝寒意在杨柳梢头彻底消融，帝都金陵迎来了一场盛大的凯旋。
通往皇城的御街两侧，早已被汹涌的人潮挤得水泄不通。欢呼声、议论声、孩童的嬉笑声交织在一起，形成一股滚烫的声浪，几乎要掀开春日澄澈的天空。鲜花与彩绸从沿街的楼阁窗口抛洒下来，落在行进中的军队铠甲上，落在为首那两位并辔而行的年轻官员身上。
左边那位，身着麒麟补子绯袍，腰束玉带，面容清俊，眼神澄澈而温和，正是北镇抚司镇抚使辛诚。他没有戴盔，任由春风吹拂他额前些许散落的发丝，面对山呼海啸般的欢呼，他脸上并无多少骄矜之色，反而带着一丝不易察觉的疲惫，以及一种深沉的、仿佛承载了太多东西的平静。他偶尔向道旁的百姓微微颔首，换来的是更加狂热的呐喊：
“辛青天！”
“辛大人！是辛大人回来了！”
“多谢辛大人和陈大人守住北疆，我们才能安心过日子啊！”
右边那位。正是陈潇。与一年前离京时相比，他瘦削了许多，脸色是一种缺乏血色的苍白，仿佛久不见日光。他骑在马上，背脊挺得笔直，眼神平静地望向前方，那平静之下，却似封冻的深潭，不起丝毫波澜。对于周遭震耳欲聋的欢呼，他仿佛充耳不闻，只是那搭在缰绳上的手指，无意识地收紧了些。
“陈大人！看这里！”
“陈青天！多亏了您造的厉害兵器啊！”
一个胆大的半大小子挤到前面，将一束带着露水的野花奋力扔向陈潇。花束落在陈潇的马前，被马蹄轻轻踏过。
陈潇的目光终于动了动，垂下眼帘，扫了一眼那瞬间零落成泥的花瓣，嘴角勾起一丝极淡、极冷的弧度。他没有看身旁的辛诚，声音不高，却清晰地穿透了喧嚣，带着一种事不关己的疏离：
“辛兄，你听这呼声，多么真挚，多么热烈。”
辛诚侧过头，看向他，温声道：“北疆将士用命，百姓感念，亦是常情。陈兄之功，世人皆见。”
“世人皆见？”陈潇轻笑一声，那笑声里听不出丝毫喜悦，只有冰碴般的嘲讽，“辛兄可知，一年前，我离京赴北疆之前，就在前面那条街口，被曹焱带着东厂番子当街拦下，泼了满身的黑狗血，砸了满头的黑驴蹄子。那时，围观的也是这些人，或许……就是现在喊‘青天’喊得最响的这些。”
他的语速平缓，像是在叙述一件与己无关的旧闻。
“他们当时在笑，笑得前仰后合，指着我说‘妖人’，‘邪祟’，那笑容，比今天还要灿烂几分。”陈潇的目光掠过一张张激动、崇拜、或仅仅是看热闹的脸庞，“不过一年光景，不过是打了几场胜仗，拿出了几样好用的东西，他们便忘了当初的唾沫星子，换了另一副嘴脸来拥戴。辛兄，你说……这是否便是你常说的，‘民心’？”
他的话语，像一根冰冷的针，猝不及防地刺破了这盛大凯旋表象下的某些东西。
辛诚沉默了片刻，他能感受到陈潇话语里那深不见底的疲惫与……一种近乎绝望的清醒。他轻轻一叹，声音依旧温和，却带着抚慰人心的力量：“陈兄，百姓质朴，易受蒙蔽，亦易被表象所感。彼时他们受曹焱蛊惑，笑的是他们心中的‘妖人’；今日他们欢呼，感念的是守护疆土的功臣。此非其本性反复，实乃信息闭塞，难以明辨是非所致。我辈所求，不正是以‘诚’待人，以‘行’化民，使上下通达，渐开民智么？”
他顿了顿，看向陈潇的眼神带着真诚的劝慰：“北疆之苦，非你我一己之功，亦非你我一己之殇。过往种种，皆是砥砺。望陈兄莫要因此，而对这天下苍生，失了信心。”
陈潇听着辛诚的话，冰封般的眼底似乎掠过一丝极微弱的波动，但旋即又恢复了深潭般的沉寂。他没有反驳，也没有赞同，只是轻轻吁了口气，仿佛将胸中某种积郁暂时压下。
“多谢辛兄开解。”他淡淡说道，语气听不出喜怒。
两人不再交谈，并马前行。气氛看似缓和，却有一种无形的隔阂与沉重弥漫在两人之间。辛诚的“至诚之道”能感受到陈潇精神世界的剧烈变化，那不再仅仅是丧妻之痛，更增添了一种对这个世界根深蒂固的疏离与不信任，甚至……一丝若有若无的偏执。他知道，言语的安慰终究有限。
而陈潇，则在心中默念：开民智？谈何容易。这时代的愚昧，如同厚重的泥沼，个人的努力，不过是投入其中的一颗石子，连涟漪都难以持久。辛诚的“诚”道，或许能照亮一方，但想要驱散这弥漫千古的黑暗，需要的，恐怕是更为酷烈、更为彻底的东西……比如，火焰。
凯旋的队伍在震天的欢呼中，缓缓行至承天门外。盛大的欢迎仪式即将达到高潮，而真正的暗流，才刚刚开始涌动。
…
与此同时，紫禁城，乾清宫。
暖阁内，檀香袅袅。永乐帝朱棣并未身着朝服，只穿了一身玄色常服，负手立于巨大的《大明混一图》前。他的目光锐利如鹰，缓缓扫过地图上北疆那片广袤的区域，最终落在帝都金陵的位置。
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