工部衙门的氛围，与北疆大营的肃杀、凯旋归来的喧嚣截然不同。这里弥漫着的，是一种经年累月沉淀下来的、混合着陈旧纸墨、微弱霉味与官僚气息的特殊味道。时光在这里的流速仿佛都缓慢了许多，每一道程序，每一份文书，都遵循着不知沿袭了多少年的规矩，缓慢而固执地运行着。
陈潇的值房宽敞明亮，窗外可见庭院中几株苍翠的古柏。案牍之上，除了他带来的几卷自己绘制的草图笔记，更多是被下属官吏们依例送来的、堆积如山的往期档册、例行公文以及各地上报的、大多无关紧要的工程汇报。
他没有急于翻阅那些故纸堆，而是在上任后的第三天，便召集了工部营缮、都水、虞衡等清吏司的几位主事、郎中，召开了一次小范围的议事。
没有寒暄，没有客套，陈潇直接切入主题。他命随从展开几幅他精心绘制的图纸。
第一幅，是针对京畿地区某条时常泛滥的中等河流的水利改造图。图纸上清晰地标注了需要加固的河堤段落，需要疏浚的河道节点，以及几处可修建新型水闸，用于调控水量、兼可灌溉周边农田的位置。他参考了后世的一些水利理念，设计更为科学，标注的数据也极为精确。
“诸位请看，”陈潇的声音平静无波，指着图纸讲解，“此河每逢夏汛，必威胁下游三县民生。若依此图施工，加固堤岸三百丈，深挖河道五处，并于上游增建水闸两座，不仅可保汛期无虞，闸口所控之水，更可灌溉沿岸旱田五千余亩。所需物料、人工，我已初步核算，附于图后。”
几位司官面面相觑，一位头发花白的都水司郎中轻咳一声，抚着胡须，慢悠悠地开口道：“陈侍郎心系黎民，锐意进取，下官佩服。只是……此河治理，历年皆有定例，所费亦有定规。侍郎此方案，规模宏大，恐……劳民伤财啊。且这水闸形制，似与《营造法式》所载颇有出入，恐不合祖制。”
“劳民伤财？”陈潇看向他，眼神没有任何波动，“据我所知，去岁此河小泛，朝廷赈灾及事后修补所费，已接近此方案预算之七成，而灾民生计损失尚未计入。若遇大汛，损失几何？此为长远之计，一劳永逸，何谈劳民伤财？”
另一位营缮司的主事接口道：“侍郎大人，治河之事，牵涉甚广，非我工部一衙可决。还需与户部协商钱粮，与地方协调民夫，甚至需钦天监勘测风水……程序繁琐，非一朝一夕之功。不如……再从长计议？”
“从长计议？”陈潇重复了一句，语气依旧平淡，却让那主事莫名感到一丝压力。
他没有纠缠于此，又展开了第二幅图纸。上面画的是一些经过他改良的犁铧、耧车等农具的图样，结构更合理，理论上能提升耕作效率。
“此乃改良农具数种，可省人力，增效率。若能量产，分发各地，于农事大有裨益。所需铁料、工匠，工部自身便可协调大部。”
这次，虞衡司的官员开口了，面带难色：“大人，农具形制，乃百姓日用根本，历来皆有定式，轻易更改，恐民间难以适应，反生不便。且大规模改制，耗费亦是不菲。如今国库……唉，北疆战事方歇，各处都用钱粮，恐难支应此类‘新奇’之物。”
“祖制”、“劳民伤财”、“程序繁琐”、“难以适应”、“国库空虚”……一道道无形的墙壁，伴随着看似冠冕堂皇的理由，从四面八方竖立起来，将他那些在他看来清晰明了、利国利民的方案，轻飘飘地挡了回去，甚至未能激起多少讨论的涟漪。
陈潇第一次如此直观地感受到，旧有体系那庞大而坚韧的惯性。它并非由某个具体的敌人把守，而是弥散在每一个环节、每一道程序、甚至每一个官员的思维定式之中。个人的才智与努力，在这堵由岁月和规则砌成的巨墙面前，显得如此渺小无力。
议事在一种近乎凝滞的气氛中结束。几位司官躬身退下，态度恭敬，却带着一种心照不宣的疏离。值房内，只剩下陈潇一人，对着那几张与周围环境格格不入的、充满了超越时代智慧的图纸。
他没有愤怒，也没有沮丧。那些激烈的情绪，早已在北疆的尸山血海和小草的死亡中消耗殆尽。此刻充斥他内心的，是一种冰冷的、近乎绝望的认知。
他走到窗边，看着庭院中那几株在春日阳光下依旧苍翠，却也透着沉沉暮气的古柏。脑海中回想起与辛诚最后的辩论，回想起自己曾坚信可以凭借“术”的力量改变这个世界的雄心。
‘改良？系统性的改变？’陈潇在心中冷笑。他太高估自己了，也太低估了这个时代的重量。
在这里，任何一点超出常规的变动，都会触动无数固有的利益链条和思维习惯。想要兴修水利？会触动地方豪强沿河的土地利益，会打破河道官员固有的贪墨渠道，会因“祖制”而被言官弹劾。想要推广新农具？会遭到保守工匠的抵制，会因“耗资”被户部驳回，会因“不便”被农民自己弃之不用。
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