次日辰时，东阁文书房门开启，王炌携随从步入。案上已备齐三叠卷册，分标“仓粮”“军需”“往来信札”，每册皆附索引页码，字迹工整。
林昭立于案侧，未着官服正袍，仅穿素色直裰，腰束布带，神情如常。
王炌翻开户部调粮记录，指尖停在一处空白：“你去年冬月调拨三千石仓米，可有兵部火签或枢密院令文？”
“无。”林昭答得干脆，“浙东大雪封山，漕运断绝，百姓灶冷七日。按《应急条例》第十七条，监察御史遇饥荒急情，可先行开仓，事后十日内补报。”
王炌抬眼：“此条早已废止。”
“先帝嘉和十年腊月诏书批注‘暂行三年’，至今未颁新令废止。户部备案回执在此，转运使周崶亲笔签押，日期为调粮后第三日。”林昭命书吏呈上黄封文书，纸面平整，印泥清晰。
王炌细看片刻，又问：“账面说米粮分送十二村，可有领人画押？”
“花名册共十二卷，每村一册，附炊事簿与里正日志。”林昭示意书吏展开其中一册，翻开一页，“此为枫林村初九放粮记录，共三百二十七户领米，每户口数、领量、指印俱全。当日监放差役三人，守卫五人，皆可传唤作证。”
王炌默然半晌，忽道：“本官要见领粮之人。”
“已请十二乡老代表候于外堂。”
少顷，六名老者入内，皆粗衣短褐，手背皲裂。王炌逐个询问领粮情形，有老农掏出一块干饼：“大人若不信，这是我用那日领的米蒸的，存了三个月，舍不得吃。”
另有一妇人从怀中取出半袋陈米：“我家男人饿病卧床，靠这米熬粥撑过正月。若非林大人开仓，坟头草都高了。”
王炌不语，命人取来三村名册核对姓名住址，一一相符。他合上册子，转向林昭：“你说实话，为何主动提议本官下乡查验？”
“真相经得起走动。”林昭平静道，“大人若只看纸面，难免疑虑。但脚踩土地，眼见为实。下官愿陪同前往任意村落，查存粮、问老幼，若有半句虚言，甘受斩首之刑。”
王炌盯着他良久，终未再言。
巳时末，西院偏厅。
王炌取出一封书信：“你与谢允往来密函，是否属实？”
林昭坦然取出一只木匣：“所有通信皆存档备案，无一私藏。请大人过目。”
匣中书信十余封，皆为公文抄录、政令讨论。一封提及盐税弊病，建议“详查转运司出入账目”；另一封论及灾民安置，写道“宜设粥棚三处，轮换值守，防贪吏截留”。
王炌翻至最底一封，抬头：“你们称兄道弟，岂非结党？”
“下官与谢御史同朝为官，志在清弊安民。若因理念相合便算结党，那裴相门生遍布六部，每逢奏对整齐划一，是否更应治以朋党之罪？”林昭声音渐沉，“周崶身为户部主事，却替盐商遮掩亏空，事发前夜突获升迁，难道不是有人急于灭口？此次钦差来得如此迅速，莫非是怕我继续追查下去？”
王炌猛然抬头。
“下官不惧审查。”林昭直视其目，“只怕有人借审查之名，行堵口之实。今日您查我，明日谁来查那些真正吞没仓粮的人？”
厅内一时寂静。随从低头记录的手停在半空。
申时初，陶瓮被抬入大堂。
瓮身粗陶所制，内盛三百零七张纸舟，每张皆有署名或手印。王炌亲手抽出几张查验，字迹各异，墨色深浅不一，显非一人所书。
“这些百姓，可是你胁迫而来？”
“当日衙前守卫十二人，街坊八家商户，皆可作证。”林昭取出一份联署证词，“百姓自发携纸而来，写完投入瓮中。无人代笔，无人删改。若大人怀疑，可随机召人当面对质。”
王炌翻看一张纸条，上书：“求一口贱盐，活一条人命。”落款为“南市豆腐坊陶三娘”。
“她说的盐价，可有凭证？”
“盐铺售价榜贴于市口，每月更新。去年十月起，官定盐价每斤三十文，实售八十至百二十文不等。这是百姓抄录的交易单据，共四十三张，含买主姓名、时间、地点。”林昭递上一叠薄纸，“另有竹溪书院学生走访记录，证实八县均有囤盐抬价之况。”
王炌缓缓放下纸页，忽而问道：“百姓焚香设坛，形同祭天，是否僭越？”
“祭天需太庙、礼器、祝辞、乐舞，缺一不可。”林昭取出当日巡街差役的日志，“香案由百姓自备，纸条手写，无鼓乐，无跪拜，更无祝祷之语。他们只是想让朝廷听见声音。若这叫僭越，那每年元宵百姓祈福燃灯，是否也算谋反？”
王炌闭目片刻，再睁眼时，神色已变。
“你说你没有组织？”
“我没有发一文钱，没有派一名差役维持秩序，没有写过一张纸条。”林昭指向陶瓮，“他们写下心愿，放进瓮里，就像把种子埋进土里。我能做的，只是不让这场雨淹没它。”
王炌起身踱步，来回三次，忽停在林昭面前。
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