平安县县衙大堂。
县衙已被简单修缮，作为黄巾军的临时指挥中枢。大堂内，李炎麾下各营主要将领齐聚一堂，虽衣衫染尘，甲胄带伤，但人人脸上都带着大战胜利后的振奋与昂扬。
李炎端坐于原本县令的公案之后，神色平静，手中拿着一封刚刚送到的书信。信使来自红莲教沈青阳。
堂下，张猛、赵铁柱、王石头、张彪、程远志各营主将以及新提拔的几名队正、哨长分列左右，目光都聚焦在李炎手中的信纸上，空气中弥漫着几分期待与凝重。
“诸位，”李炎开口，声音沉稳有力，瞬间打破了堂内的寂静：“红莲教沈坛主派人送来了书信。一来，是为我军平安县大捷道贺；二来，便是商议两军后续发展及同盟之事。”
他顿了顿，目光在众将脸上扫过一圈，随即拿起信纸，将其中关于势力划分的核心内容清晰念出：
“沈坛主提议，以平安县为盟约基石与分界。红莲教将向西、北方向发展，夺取武威、陇西等西北诸县；我黄巾军则向东北方向发展，攻取天水、南安等更为富庶之地。他认为如此划分，可避免两军冲突，互为犄角，共同对抗朝廷大军。”
李炎念完，将信纸轻轻放在案上，双手扶着案沿，目光再次扫过堂下众将，静待他们的反应。
短暂的安静后，堂内顿时响起一片嗡嗡的议论声，将领们交头接耳，脸上多是思索与警惕。
王石头性子最急，第一个按捺不住，往前踏出半步，粗声粗气地嚷道：“渠帅，这沈青阳打得什么算盘！说得比唱得还好听！什么互为犄角，依俺看，分明是想让我等去给他顶雷！”
他瓮声瓮气，满脸不忿：“西北那地界，穷山恶水的，朝廷未必肯下死力气去剿；东北可不一样，富庶得很，朝廷能眼睁睁看着咱们占了去？到时候大兵一到，打头阵的不就是咱们吗？”
程远志眉头紧锁，手指无意识地捻着胡须，沉吟道：“王兄弟所言不无道理。东北诸城，如天水、南安，确实更为富庶，人口众多，钱粮广聚，若能拿下，对我军扩充实力、囤积粮草极为有利。”
“但也正因如此，这些地方必然是朝廷重点关注之地，定会派遣重兵把守。沈青阳让红莲教转向西北，可招兵买马、积聚钱粮的速度远不及东北，看似他们吃亏，实则是避开了朝廷接下来的兵锋所向，好让我们去硬碰硬。”
一名新提拔的年轻哨长姓刘，此刻也按捺不住，愤然道：“程将军说得正是！这沈青阳，见我军阵斩张骏，声威大震，知道硬抢平安县已无可能，便玩起这手阳谋！明着把富庶之地让给我们，实则是让我们去啃硬骨头，他自己却在后面捡便宜，慢慢消化西北！这算计，可真够深的！”
另一名将领，曾在城下与红莲教有过接触，此刻也补充道：“当初城下联盟时，沈青阳对平安县的归属还语带威胁，一副咄咄逼人的样子。如今见我军实力强劲，立刻就换了副面孔，又是道贺又是盟约的。此人能屈能伸，确有手段，但这心思，也未免太过阴险了些。”他语气中带着明显的鄙夷。
“哼，说到底，就是驱狼吞虎之策！”张彪也开口了，他面色冷峻：“想让我黄巾军与朝廷精锐拼个两败俱伤，他红莲教便好坐收渔翁之利，届时再回过头来收拾我们，真是打得一手好算盘！”
众将你一言我一语，纷纷剖析着沈青阳的意图，言辞间多是愤慨与警惕。这个提议，看似公允，甚至将更富庶的东北让给了黄巾军，实则包藏祸心，将更大的压力和风险转嫁给了他们。
李炎静静听着麾下将领的议论，脸上并无意外之色。沈青阳的这点心思，他早已看穿，心中暗忖：可惜啊，你千算万算，却不知老子有挂在手，这所谓的“硬骨头”，在我眼中可没那么难啃。
待堂内议论声稍缓，李炎才缓缓开口：“诸位所言，皆在情理之中。沈青阳此计，看似厚道，实则心机深沉，我岂能不知？”
他站起身，走到大堂中央，目光锐利如鹰，扫过每一位将领：“然而，他有一句话说得没错——我等真正的敌人，是朝廷。眼下两军新胜，士气正盛，可用，但根基尚未稳固。若此时为了争夺一地之利，或是逞一时之气，与红莲教翻脸，导致内耗，那才真是正中朝廷下怀，我军此前浴血奋战换来的成果，恐怕都将付诸东流。”
“再者，”李炎话锋一转，声音提高了几分，带着一股不容置疑的自信与决断：“他以为将东北这‘硬骨头’丢给我军，是想看我们崩掉牙。却不知，我黄巾军，偏要啃下这硬骨头，还要啃得漂亮，啃得让天下人都看看！”
“天水、南安富庶，得之则钱粮兵源无忧，正可助我军快速壮大！朝廷重点打击？哼，我等自从高举义旗，杀官造反的那一天起，便已注定与朝廷不死不休，还在乎他重点打击何处？天下之大，何处不艰险？唯有迎难而上，方能成就一番大业！”
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