他停在四人面前，距离近得能看清慕容皝额角渗出的细汗。
“我要粮，十万石。我要银，八十万两。我要人，各家私兵部曲，打散一半，择优补入我黄巾各营。还有，”他目光陡然锐利：“各家嫡系长子，即刻入我中军效力。”
话音落点，如冰锥坠地。
“十……十万石？”李暠失声惊呼，随即强自压下：“李帅，天水郡虽称富庶，然经此兵燹，仓廪损毁，各家存粮亦……亦恐难凑此数啊！八十万两白银，更是……”
宇文觉年轻气盛，忍不住抗声道：“李帅！我等昨夜未曾助赵文守城，已是……已是表明了态度！何故还要如此相逼？部曲乃各家安身立命之本，嫡子更……”
“正因尔等昨夜未助赵文，”李炎打断他，声音依旧平稳，却带着一股寒意：“今日才有机缘站在此处，与我说话。”他目光转向宇文觉，“宇文少主以为，若昨夜尔等与赵文同心协力，今日之天水郡，会是何等光景？尔等项上头颅，还能安在？”
宇文觉脸色一白，噎住无语。
慕容皝深吸一口气，沉声道：“李帅，非是我等不愿襄助，实是力有未逮。能否宽限时日，容我等回去筹措……”
“慕容家主，”李炎再次打断，语气转冷：“莫要与我讨价还价。林州府的官兵正在集结，不日即至。我没时间与诸位磨蹭。”
他抬手，指向门外：“尔等可知，三日前，清明县负隅顽抗的陇南陈氏，如今安在？”
恰在此时，一队黄巾力士押着几名衣衫褴褛、神情萎靡的青年从院中走过。司马防眼尖，认出其中一人竟是邻郡与他们司马家有姻亲的某家子弟，心头猛地一沉。前几日传来的消息——陇南陈氏因抗拒纳粮，满门被悬尸城楼——此刻如同冰水浇头，让他遍体生寒。
李炎将他们的神色尽收眼底，缓步走回舆图前，伸手，将代表天水郡的那一块，轻轻撕下。
“要么，带着我的条件回去。”他背对众人，将那张残纸揉成一团，掷于地上，声音不大，却带着最终判决的意味，“三日后，粮银入仓，部曲整编，质子入营。”
他顿了顿，微微侧首，余光扫过身后那几张惨白的面孔。
“要么，就让各家……提前备好缟素吧。”
堂内死寂。唯有窗外风声呜咽，卷着灰烬，仿佛无数冤魂在哭号。
司马防第一个躬身，几乎弯成了九十度，声音带着无法抑制的颤抖：“……谨遵李帅之命。”
慕容皝、李暠、宇文觉相互看了一眼，最终都深深地低下头去，再无半分先前在城头与赵文对峙时的倨傲。
四人倒退着，近乎踉跄地挪出大堂，仿佛逃离噬人的虎穴。
待他们身影消失，一名主将凑近，低声道：“大帅，是否逼得太甚？万一……”
李炎重新望向那幅残破的舆图，目光幽远。
“世家如藤，畏威而不怀德。赵文的下场，便是给他们最好的警示。如今刀架在脖子上，他们知道该怎么选。”他语气淡漠，“速去准备，官兵，才是心腹之患。”
————
待那四大世家家主的身影踉跄着消失在府衙大门外，堂内肃立两侧的黄巾将领们身上那股刻意压抑的杀气，便如同挣脱了束缚的猛兽，骤然弥漫开来。
“渠帅！”一个粗豪的声音率先打破沉寂，正是昨日率先登城、浑身伤疤比衣衫更密的新任六营悍将邓茂。
他踏步上前，腰间染血的环首刀撞在甲片上哐当作响：
“何必与这些蠹虫虚与委蛇！某看那姓宇文的小子眼神不正，司马老儿也是个口蜜腹剑的！不若让末将带一营弟兄，今夜就挨个‘拜访’过去，将他们多年搜刮的民脂民膏统统起出来，岂不爽快？也省得他们背后搞小动作！”
他话音未落，另一侧便传来一声阴柔的冷哼。只见身形瘦削、面色带着几分不健康苍白的大良本地黄巾军第八营主将，张成把玩着一柄小巧的匕首，眼皮微抬，慢悠悠道：
“邓渠帅勇武可嘉，只是这脑子……怕是还留在昨日的城头上。屠尽世家容易，如同碾死几只蚂蚁。可然后呢？十万石粮，八十万两银，你邓茂去变出来？还是让你麾下那些只识弯弓射大雕的汉子，去管理郡城钱粮户籍，应对即将到来的官兵？”
邓茂被噎得面色涨红，铜铃眼一瞪，怒视张成：
“你休要长他人志气！没了张屠户，难道就吃带毛猪？抢够了钱粮，裹挟了丁壮，天下何处去不得！”
“然后呢？”一个沉稳的声音插入，乃是资历较老营主将王石头，其眼神锐利如鹰：
“如流寇般劫掠四方，直至被各地官兵逐一剿灭？邓兄弟，别忘了渠帅的教诲，我等起事，是为开创太平基业，非是逞一时之快。天水郡乃雄城，据之可窥视两府之地，若能消化此地钱粮人口，我军根基可定！此时与地头蛇彻底撕破脸，实为不智。”
“王将军所言甚是。”张彪接口，他是李炎一手提拔起来的亲信：“渠帅方才恩威并施，既以陇南陈氏的下场震慑其胆，又以‘情谊’和‘质子’给他们留了条看似能走的路。这些世家，最擅审时度势，只要刀够快，架得够稳，他们知道该怎么选。”
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