一些首领面露深思，手指无意识地敲击着案几；另一些则显出明显的不安，眼神游移，觉得此刻发此宏论，实在不合时宜，甚至隐隐带着挑衅的意味。这周博，是仗着新近率众来投，实力不俗，故意要在天下英雄面前，掂量这位天幺公将军的斤两么？
李炎迎着他的目光，并未立刻回答。他环视帐内，将众人神情尽收眼底，然后才缓缓道：
“周将军此问，正在根本。黄天之下，自然当行太平之道！此道非我李炎独创，乃承自南华老仙教诲，顺乎天意，应乎民心。”
他微微提高声调，“在这太平之道下，无贵无贱，皆为黄天子民；无贫无富，共享天地所出。使人人都能耕者有其田，居者有其屋，幼有所养，老有所终。让天下百姓，无论妇孺老幼，皆能安居乐业，不再受那繁苛徭役之累，不再遭那贪官污吏之虐，不再忍那豪强盘剥之苦！这便是我太平道上下，矢志不渝、愿以血肉铺就的宏大心愿！”
他的话语描绘出一幅美好的图景，带着炽热的情感，让席间不少出身寒微、饱受苦难的将领动容，眼中泛起激动之色。
然而，周博却微微皱起了眉头，脸上不以为然的神色清晰可见，他并未被这番慷慨陈词所动，反而冷静得近乎严苛：
“大贤良师恕我直言，此愿虽美，恐非治国安邦之实策。”
他声音朗朗，压下了些微的骚动，“若无贵贱尊卑之分，上下等同，礼法不存，又该如何统御万民，令行禁止？若无贫富贵贱之别，赏罚难以施及根本，那又如何激励众人勤勉劳作，各司其职？世间万物，日月星辰，草木鸟兽，皆有其位，有其序，此乃天道伦常。”
“若强求人人平等无差，那谁来劳心治理天下，运筹帷幄？谁又来劳力耕种土地，筑城修路？长此以往，智者不愿竭其智，勇者不愿尽其力，惰者安享其成，勤者心灰意冷，天下非但难致太平，恐怕只会陷入更大的混乱与懈怠之中，终至土崩瓦解！”
这番反驳，尖锐而现实，如同冷水泼入滚油。大堂内顿时一片死寂，随即爆发出压抑不住的嗡嗡议论声。有人暗暗点头，觉得周博说出了他们心中隐忧；有人则面露愤慨，认为他玷污了太平道的纯洁理想。
“噌”的一声，坐在李炎下首不远处的张彪猛地站起，他身材魁梧，怒目圆睁，手紧紧按在腰间的环首刀柄上，指着周博厉声呵斥，声如洪钟：
“周博！你好大的狗胆！竟敢在此狂言吠日，公然质疑我太平道根本主张，亵渎天公将军！你究竟是何居心？！天公将军心怀天下苍生，所思所想，无不是为了推翻暴梁，解民倒悬，此乃煌煌正道，日月可鉴！岂容你在此妄加议论，摇惑军心！”
他声若雷霆，震得梁上灰尘簌簌而下，杀气瞬间弥漫开来，几名与周博同来的将领也下意识地将手按上了兵器。
帐内空气仿佛凝固，剑拔弩张，一触即发。
李炎却再次抬手，动作舒缓而坚定，向着张彪微微向下一压。他没有看张彪，目光依旧平静地落在周博身上，他语气平和，甚至带着一丝探究的意味：
“张将军稍安勿躁。今日之会，本就是为了集思广益。周将军久在荆襄群山，隐逸修身，想必对世间治乱兴衰，别有洞见？既然提出疑问，想必胸中已有沟壑。不妨尽数说来，让大家一同探讨参详，若真有裨益，也好为我等共创的大业，寻一条更稳妥的路径。”
这番姿态，显得从容大度，与张彪的暴怒形成鲜明对比，顿时让不少首领心中天平倾向了李炎。
周博面对张彪的怒斥和李炎的反问，神色不变，只是拱手向着李炎方向作了一揖，姿态算是恭敬，但言语却毫无退缩之意：
“天公将军海量，张将军忠勇，在下钦佩。在下非敢妄言高见，只是心有所虑，如鲠在喉，不吐不快。”
他挺直脊梁，目光扫过在场众人，声音愈发清晰：“在下认为，如今大业未成，强敌环伺，实非空谈玄理之时。当务之急，乃在于‘定名分、明赏罚、立规矩、树权威’！有功者，必以爵位、财货厚赏；有罪者，必以军法、刑律严惩。使上下有别，贵贱有等，令行禁止，法度森严。”
“唯有如此，方能将百万之众，如臂使指，凝聚成无坚不摧之力。否则，空言平等博爱，看似公平仁善，实则纲纪不立，号令不行，犹如一盘散沙，风吹即散。届时，莫说与朝廷百战精锐抗衡，只怕内部便已滋生混乱，祸起萧墙，大业危如累卵，转眼成空！”
就在这时，坐在东席中段的一名义军首领赵弘毅，见状赶忙站起身，脸上堆起圆融的笑意，向着四方拱手，声音带着几分恰到好处的焦急与忧虑：
“两位将军！两位将军请听我一言！”
他成功吸引了不少目光，才继续道，“周将军深思远虑，所言制度赏罚，确是强军之本；大贤良师心怀万民，所倡太平之道，乃我辈起兵之初心！两位所言，皆是为了我军壮大，实乃殊途同归，各有道理，各有道理啊！”
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