镇北侯府，坐落于北疆第一雄城“镇北城”的核心。府邸并非燕京那般雕梁画栋、曲径通幽的园林，而更像是一座森严的军事堡垒。
高墙深垒，箭楼林立，甲士巡弋，处处透着一股金戈铁马的冷硬气息。议事大厅尤为宏大，以巨大的青石垒砌，穹顶高阔，墙壁上悬挂着巨大的北境舆图，以及象征着镇北侯赫赫战功的带血战旗与破损兵器。
此刻，大厅之内，气氛凝重得如同外面的天气。
身披玄黑色大氅的镇北侯冷棕端坐于主位之上。他年约四旬，面容刚毅，线条如同斧劈刀削，久经沙场的风霜在他眉宇间刻下了深深的痕迹，一双虎目开阖之间，精光闪烁，不怒自威。
其下，分两列端坐着十数位镇北军核心将领，个个顶盔贯甲，气息彪悍，最低也是统领数千精锐的实权人物。
“……据报，今岁草原白灾尤甚，各部族牛羊冻毙无数。库莫奚、黑水靺鞨，克烈，漠南，多部已有异动，其斥候频繁出现在刃江以北五十里范围内。”一位面容沉稳的中年将领，指着舆图上的几个点，声音洪亮地汇报着：
“末将以为，当加派游骑，严密监控各处渡口，同时令沿线烽燧提高警戒，一旦发现敌踪，即刻燃狼烟示警……”
冷棕微微颔首，手指轻轻敲击着坚硬的檀木扶手，发出沉闷的声响。“嗯，贺将军所虑甚是。此外，囤于凌风谷的粮草、箭矢，需再核查一遍，确保万无一失。北蛮若南下，必以掳掠为先，粮道与军械库乃其眼中之钉……”
他话语沉稳，条理清晰，一道道指令即将发出，关乎北境千里防线的安危。众将凝神静听，不时补充建言，一场针对可能南下的草原铁骑的防御方略正在逐步完善。
然而，就在此时——
“报——！”
一声急促的长啸自厅外传来，打破了军议的节奏。
一名身背赤色令旗的传令兵，满面风尘，步履踉跄地冲入大厅，甚至来不及完全站稳，便单膝跪地，双手高高举起一封粘着三根红色鸟羽的军报，声音嘶哑而带着一丝惊惶：
“侯爷！八百里加急！雍州军报！”
“雍州？”冷棕眉头微蹙，雍州地处大梁北境西南，与他的北境相隔数千里，能有什么紧急军情需要用上代表最高警示级别的红色军报，且直送北境？他心中掠过一丝不祥的预感。
亲卫接过军报，迅速检查火漆印信无误后，呈递到冷棕手中。
冷棕展开军报，目光飞速扫过。下一刻，他敲击扶手的动作骤然停止，刚毅的面容上首次出现了明显的震动，甚至……是一丝难以置信。
他猛地抬头，锐利的目光扫过下方众将，声音沉凝得如同结了冰：
“朝廷发来的通报……半月前，雍州六万平叛大军，在云香府遇黄巾贼主力……全军覆没！主将韩文清……战死殉国！”
“什么？！”
“这不可能！”
“韩文清将军的雍州军乃是百战精锐，怎会……”
话音落下，整个议事大厅仿佛被投入了一块巨石的平静湖面，瞬间炸开了锅！
方才还在沉稳议事的将领们，纷纷豁然起身，脸上写满了震惊与骇然。倒吸冷气之声此起彼伏，不少人甚至怀疑自己的耳朵出了问题。
雍州黄巾之乱，他们自然有所耳闻。不过是一群活不下去的流民裹挟了些许地方豪强，仗着人多势众作乱，虽声势不小，但在这些常年与草原精锐铁骑厮杀的北境将领看来，不过是疥癣之疾。
以韩文清之能，统率六万朝廷正规军，即便不能速胜，也该是稳扎稳打，逐步剿灭才对。
全军覆没？韩文清战死？
这简直是天方夜谭！
“侯爷，消息确凿吗？是否是朝廷误报？或是韩将军轻敌冒进，中了埋伏？”一位性如烈火的黑脸将领忍不住出声质疑，他实在无法接受这个事实。
那可是六万装备精良、训练有素的朝廷大军啊！即便面对他们镇北军主力，也足可鏖战数日，怎会一战尽殁于一群乱民之手？
冷棕将手中的军报递给身旁的副将，示意传阅。他的脸色阴沉得可怕：“军报上有兵部大印与枢密院副使的签押，非是误报，韩文清用兵向来谨慎，轻敌的可能性不大。”
众将传阅着军报，厅内的气氛愈发压抑。军报上的文字简洁而残酷，确认了雍州军的覆灭。一种荒谬和不安的情绪在将领们心中蔓延。
他们对黄巾军的实力评估，被这突如其来的噩耗彻底颠覆。
“六万大军啊……就这么没了？”一位老将喃喃自语，声音中带着一丝悲凉：
“韩将军当年在北境时，也曾与我等并肩杀敌，是一条好汉……可惜了……”
“黄巾贼何时有了如此战力？莫非其中另有隐情？”
“难道真是天要亡我大梁？内忧外患至此……”
就在众人惊疑不定，试图消化这骇人消息之际——
“报——！！！”
又一声更加凄厉、更加急促的急报声自厅外传来！这一次，连侯府外围的甲士都出现了一阵轻微的骚动。
只见一名做商人打扮，浑身却带着凌厉气息的汉子，在两名亲卫的搀扶下跌跌撞撞冲入大厅。他显然是经历了长途奔袭，体力已近透支，嘴唇干裂，眼中布满血丝，但眼神却亮得吓人。
他挣扎着推开搀扶，扑倒在地，从贴身的衣物内取出一枚小小的铜管，嘶声力竭地喊道：
“侯爷！雍州……雍州密探，赤焰级急报！”
赤焰级！这是镇北侯府密探系统中等次最高的警报，非动摇国本、关乎生死存亡之大事不得启用！
冷棕猛地从座位上站起，大步流星地走到那密探身前，一把抓过铜管，指尖微一用力，拧开机关，抽出了一卷薄如蝉翼的绢纸。他迅速展开，目光如电般扫过。
刹那间，整个大厅落针可闻，所有人都屏住了呼吸，紧紧盯着冷棕的脸。
只见这位执掌北境十余年，面对数十万草原铁骑都面不改色的镇北侯，脸上的肌肉竟然微微抽搐了一下，瞳孔骤然收缩如针尖！
他缓缓抬起头，目光扫过众将，声音带着一种极力压制却依然透出的震动，一字一顿地道：
“查实……雍州黄巾军麾下，有重甲铁骑……数量，不下三千！”
“轰——！”
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