“姐姐，查出来了。负责西侧地窖的两个仓管，竟私下克扣庄户配给的粮食，掺入更多沙土糠秕，将省下的好粮偷偷运出，企图勾结外人在黑市牟利！幸好巡查组发现得早，人赃并获！”月娘语气中带着后怕与愤怒，“他们竟还散布谣言，说主家刻意苛待，缩减口粮是为了囤积居奇！”
王婉宁正在教林砚认布偶，闻言动作一顿，眼中闪过一丝寒光。她轻轻放下布偶，将儿子交给奶娘，示意其退下。“人呢？”
“已拿下，关在柴房，等候姐姐发落。”
王婉宁起身，面色沉静如水：“召集所有庄头、管事，以及依附庄户的代表，前院集合。另外，让林枫带一队庄丁，将那两个蛀虫押过来。”
前院广场上，火把通明。黑压压站满了人，气氛压抑。两个面如死灰的仓管被捆得结实，跪在中央。王婉宁站在台阶上，月娘、林枫立于两侧，各房姨娘也在后方屏息凝神。
王婉宁没有立即审问犯人，而是目光扫过下面那些面带疑虑、不安或愤慨的庄户代表，朗声开口，声音清晰地传入每个人耳中：“今日召集大家，只为一事——粮食！”她开门见山，“乱世之中，粮食就是命！我林家开仓济民，定份例，减用度，非为敛财自肥，实为与诸位同舟共济，盼能携手度过这艰难时世！份例或有不足，但林家上下，从我与老爷，到各位姨娘，再到前院仆役，皆与大家同食一锅饭，绝无例外！”
她顿了顿，指向跪地的两人，语气转厉：“然，总有蛀虫，罔顾法纪，无视我等苦心，竟敢在活命粮上动手脚，克扣大家的口粮，中饱私囊，更散布谣言，动摇人心！此等行径，无异于谋财害命！林家，容不得此等败类！”
下面一片寂静，所有人都被王婉宁的气势所慑，也听明白了原委。
“按照林家规矩，此等背主害民之徒，当严惩不贷！”王婉宁看向林枫。
林枫会意，上前一步，沉声下令：“将此二人，杖责五十，革除一切职司，连同其家眷，即刻驱逐出林家庄园！其贪墨之粮，追回后，半数充公，半数折算成钱粮，补偿近日被其克扣的庄户！”
命令一下，庄丁立刻行刑。沉闷的杖击声和凄厉的惨叫声在夜空中回荡，令人心悸。行刑完毕，两人如同死狗般被拖走。
王婉宁再次看向众人，语气缓和了些，却依旧带着不容置疑的威严：“诸位都看到了，林家赏罚分明！对忠心任事、共度时艰者，林家绝不亏待；对此等宵小，也绝不姑息！日后，若再有此类事情，或有人心存疑虑，皆可通过巡查组或直接向月娘夫人禀报！林家的大门，对自家人，永远是敞开的！”
这一手恩威并施，效果立竿见影。原本因份例缩减和谣言而浮动的人心，迅速安定下来，甚至更加凝聚。庄户们看向王婉宁的目光，充满了敬畏与信服。
“开仓济民，智慧施恩”
内部整顿之后，对外施恩的策略也需更加讲究。太湖沿岸，零散农户前来乞食者日渐增多。
王婉宁并未一味大开方便之门。她下令在庄外更远处设立固定的赈济点，由庄丁小队护卫。“施粥依旧，但需严格核验身份，记录在册。老弱妇孺优先，壮年男子若想得饱饭，须以工代赈，参与修筑外围工事、清理河道或开垦荒地。”她对负责此事的管事强调，“施舍的粥，要稠，但也不能过好，以免引人觊觎，招来不必要的麻烦。以能活命，不至饿死为度。”
同时，她授意月娘，以“商会”的名义，向附近几个与林家关系尚可、但存粮可能更紧张的小地主和自耕农，提供了少量借贷粮食，约定秋后以略高于市价但远低于黑市的价格，用新粮或丝绸等物偿还。“这不是单纯的施舍，”王婉宁对月娘解释，“而是结成利益共同体。让他们知道，紧靠林家，有条活路，他们才会在必要时，成为我们的屏障，而非麻烦。”
这一系列举措，使得林家庄园外围非但没有形成流民聚集的隐患，反而建立起一道无形的人心防线。得到接济的百姓感念林家恩德，以工代赈者获得了生计和归属感，甚至连那些得到借贷的小地主，也对林家多了几分依赖与恭敬。
“技术革新与深远布局”
稳定了内外局面，王婉宁开始将更多精力投入到提升粮食产能和储存安全上。
她亲自去了庄园的农具房，召集了庄里的老木匠和铁匠。“现有的犁铧翻土不够深，耧车播种亦不够均匀，”她指着一些农具说道，“我翻阅了些古籍，又结合南方水田特点，画了些图样，你们看看，能否改进？”她提出的 ideas 包括将直辕犁改为曲辕，减少转弯阻力；给耧车加装控制播种量的机关；甚至尝试制作一种利用水力驱动的水碓，用来给谷物脱壳，节省人力。
匠人们起初有些迟疑，但在王婉宁的鼓励和承诺给予奖赏后，开始积极尝试。很快，几件改良农具的雏形被制作出来，虽不完美，却让庄户们看到了主家对农事的重视与投入。
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