腊月将至，凛冽的寒风席卷太湖，带来了深冬的肃杀。林家庄园高墙之内，却因另一场没有硝烟的“战争”而显得格外忙碌——信息的争夺。在乱世中，准确、及时的消息，有时比刀剑和粮食更为致命，也更为宝贵。
王婉宁的议事花厅，如今俨然成了林家信息的中枢。墙上那幅巨大的中原及江南地域图，已被各种不同颜色、只有内部人才能看懂的符号和细线点缀得密密麻麻。代表各方势力的色块旁，标注着其兵力动向、粮草情况、内部纷争乃至主要将领的性情癖好。空气中弥漫着墨香、纸香以及一丝若有若无的、来自远方的风尘气息。
此刻，王婉宁正抱着暖手炉，与林枫、月娘一同审阅着刚刚由信鸽和秘密信使送来的最新简报。林砚在摇篮里睡得香甜，浑然不知外界风云变幻。他的存在，是这紧张氛围中一抹柔软的慰藉。
“河北窦建德与幽州罗艺摩擦加剧，双方在漳水一带陈兵对峙，短期内恐无力南顾。”林枫指着地图上的相应位置，语气带着一丝庆幸，“这对我们江南而言，算是少了一重北面的压力。但据北边回来的商队说，突厥人近来在边境活动频繁，似有南下打草谷之意，这或许会间接影响中原局势。”
月娘则翻看着来自各地商铺的密报，秀眉微蹙：“但江淮一带，杜伏威吞并了苗海潮部后，声势愈壮，其麾下几员悍将，如辅公祏、王雄诞等，近月来多有向我林家分布在江淮的商铺‘借贷’粮饷之意，言辞一次比一次强硬，已近乎勒索。另外，据江都（扬州）分号三级加密急报，朝廷新任的江都通守王世充，近日以剿匪为名，大肆招兵买马，实则不断清洗异己，安插亲信，其野心……恐怕不小，已非池中之物。”
王婉宁凝神听着，指尖在地图上杜伏威和王世充的势力范围之间缓缓移动，最终停留在长江入海口。“杜伏威草莽出身，虽势大，内部派系林立，其索要钱粮，更多是试探与补充，只要我们应对得当，尚可周旋。可令江淮各商铺，下次对方再来‘借贷’，可给予少量，但需诉苦，言明生意艰难，并暗示若能提供些许沿江关卡便利或保护，日后或可长期合作。既要满足部分需求，也要将其引导向对我们有利的方向。”她顿了顿，目光锐利如刀，聚焦在“江都”二字上，“反倒是这个王世充……此人狡诈多疑，手段狠辣，又据江都重镇，掌控漕运咽喉，若其真有异志，必是我江南心腹大患。令江都分号，启动‘暗桩’，不惜代价，务必摸清王世充的核心幕僚、粮草具体储备地点与数量、其嫡系部队的兵力部署与战力评估，以及他与洛阳越王杨侗、乃至宇文阀之间的真实往来与态度。”
“信息甄别，沙里淘金与信任考验”
信息的价值，不仅在于获取，更在于甄别，有时甚至伴随着痛苦的抉择。几日后，来自不同渠道的两条消息几乎同时摆在了王婉宁面前。
一条是潜伏在瓦岗军中的暗线“玄字号七”传回，称李密因杀害翟让，内部人心浮动，部分原属翟让的旧部，如徐世积（此时仍名徐世绩）等密谋叛离，瓦岗军实力大损，近期战略将转为收缩稳固。另一条，则是往来于河南的商队带回的市井流言，说李密已成功整合内部，正准备倾力攻打东都洛阳，以震声威。
“姐姐，这两条消息截然相反，该信哪一条？”月娘看着两份几乎同时送达的报告，面露难色，尤其是“玄字号七”是经营多年的暗线，其情报素来精准。
王婉宁没有立刻回答，她拿起那两份薄薄的纸笺，反复看了几遍，指尖在墨迹上轻轻摩挲，仿佛能触摸到信息背后的真相。她又走到地图前，凝视着瓦岗军控制区域和洛阳周边的地形。“暗线‘玄字号七’传递消息的渠道是否可靠？近期可有其他佐证？比如瓦岗军内部粮草调动是否偏向防御？将领驻地是否有异常变动？商队带回流言的具体来源是哪里？传播者是何身份？是酒馆闲汉，还是看似有身份的幕僚清客？”
月娘立刻翻查记录和过往密报：“‘玄字号七’是安插在李密一个亲信后勤管事身边的暗桩，以往三次重大消息皆验证无误。近期佐证……瓦岗军确有一部分粮草从前方向核心区域回运。至于商队流言，来源混杂，多数是酒馆闲谈，但其中有一条，提及消息来自一个曾在越王杨侗府上做过事的落魄文人。”
王婉宁沉吟片刻，烛光映照着她沉静的侧脸，眼神深邃：“李密杀翟让，内部岂能毫无波澜？徐世积等旧将心生去意，合乎情理。但以李密之能权术与野心，绝不会在内部隐患未除、根基未稳时就贸然倾巢而出攻打洛阳这等坚城，此乃取死之道。这‘倾力攻打’的流言，更像是他为了转移内部矛盾，稳定人心，故意放出的烟雾；或者……是洛阳方面，乃至其他希望瓦岗与洛阳两败俱伤的势力（比如王世充），故意散播，以期引动局势。”她做出判断，语气果断，“采信第一条，瓦岗内部不稳，短期内对外大规模扩张乏力。但也要密切关注其动向，尤其是与王世充、窦建德部是否有秘密接触。令各地注意收集关于瓦岗内部人事任免、粮草具体调运路线、以及主要将领家眷动向的情报，相互印证。”
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