温暖的日子如同指间流沙，悄然滑过。刘远洋与刘洛依的感情在隐秘中愈发深厚，如同幽谷兰蕙，虽不张扬，却自有暗香浮动。刘远洋竭力周旋，试图以更大的价值换取龙兀骨的默许，他改进了稻谷脱粒的工具，设计了更有效的粮食储存方法，甚至开始勘探附近山脉，寻找可能的矿藏。
然而，树欲静而风不止。
这一日，孟琏寨来了几位不速之客。他们并非商旅，也非寻常苗人，而是几名身着劲装、腰佩制式腰刀、神色精干的汉人。为首者是一名面容冷峻的中年男子，自称姓赵，乃是桂州别驾府上的管事，持官府文书，前来拜会孟琏土司。
龙兀骨在议事竹楼接待了他们，气氛从一开始便有些凝重。刘远洋作为寨中“上宾”，也被召去作陪。他心中警铃大作，桂州别驾的人？难道是冲着他来的？
那赵管事态度倨傲，并未过多寒暄，直接表明了来意：奉别驾大人之命，追查一名朝廷钦犯，此人名唤刘远洋，精通奇技淫巧，煽动匠作，罪大恶极。据可靠线报，此人可能潜逃至南疆，要求孟琏部及周边土司协助搜查，若有发现，立即擒拿，必有重赏。
说着，他还取出了一幅绘有刘远洋画像的海捕文书，虽与刘远洋如今稍经风霜的容貌略有出入，但眉宇间的神韵依稀可辨。
刘远洋坐在下首，背脊瞬间绷紧，冷汗几乎浸湿内衫，但面上却竭力保持平静，甚至适时地露出几分好奇之色，看向那画像。
龙兀骨接过文书，仔细看了看，眉头微皱，沉吟道：“赵管事，南疆地域广阔，山林密布，搜寻一个人如同大海捞针。我孟琏部自当遵从朝廷号令，尽力协助。只是……不知此人有何特征？除了画像，可还有其他线索？”
赵管事冷哼一声：“此獠狡猾异常，最善伪装。但其精通器械营造、水利农事乃是其特征。但凡寨中有突然出现此类能人，或是有不合常理之技艺革新，都需严加盘查！”他的目光似有意似无意地扫过在场的刘远洋。
刘远洋心中凛然，知道对方并非无的放矢。他在孟琏寨的所作所为，虽然低调，但水车、兵器改良、乃至最近的农具革新，终究会留下痕迹。这赵管事，恐怕就是冲着这些来的！
龙兀骨面色不变，淡淡道：“原来如此。本王会下令各部仔细排查。赵管事远来辛苦，先在寨中歇息，一有消息，本王即刻通知。”
赵管事似乎对龙兀骨的态度不甚满意，但也不好过于逼迫，只得拱手道：“那就有劳土司大人了。此事关系重大，别驾大人……乃至京中的贵人，都颇为关注，还望土司大人莫要懈怠。”话语中的威胁之意，昭然若揭。
“自然。”龙兀骨端起茶碗，送客之意明显。
赵管事等人悻悻退下后，议事竹楼内一片寂静。
龙兀骨放下茶碗，目光如炬，缓缓投向刘远洋：“刘先生，对此事有何看法？”
刘远洋知道，这是龙兀骨最后的试探，也是摊牌的前兆。他深吸一口气，站起身，坦然迎向龙兀骨的目光：“土司大人，明人面前不说暗话。那画像之上，正是在下。”
龙兀骨眼中精光爆射，并未显得过于惊讶，只是沉声道：“果然是你。刘远洋……你瞒得本王好苦！”
“情非得已，欺瞒之处，远洋在此赔罪。”刘远洋深深一揖，“但远洋自问来到孟琏部，所作所为，无一不是为寨子强盛着想，从未有过半分加害之心。与洛依……亦是发乎真情。”
“哼！”龙兀骨冷哼一声，“你可知你身份一旦暴露，会给我孟琏部带来多大的麻烦？那赵管事背后，站的可是晋王！你让我孟琏部，如何与这等庞然大物抗衡？”
“远洋深知其中利害。”刘远洋语气诚恳，“若土司大人觉得远洋是祸患，远洋即刻便可离开，绝不连累孟琏部与……洛依。”说出最后两个字时，他心中一阵刺痛。
龙兀骨盯着他，半晌没有说话，手指轻轻敲击着座椅扶手，显然在权衡利弊。交出刘远洋，可以讨好晋王，避免麻烦，但也会失去一个难得的人才，更会彻底得罪与他关系日渐亲密的刘洛依。保下刘远洋，则要承担巨大的风险。
就在这时，一名心腹护卫匆匆入内，在龙兀骨耳边低语了几句。
龙兀骨脸色骤然一变，猛地看向刘远洋，眼神变得极其复杂，有震惊，更有一种难以言喻的……忌惮？
“你……”龙兀骨的声音带着一丝不易察觉的干涩，“你与素心……刘洛依之事，那赵管事不知从何处得了风声，已经派人去竹林查看了！”
“什么？！”刘远洋脑中轰的一声，瞬间血色尽褪！洛依！他们竟然查到了洛依头上！若是洛依前朝遗孤的身份暴露，那后果……不堪设想！
他再也顾不得许多，转身就要冲出竹楼。
“站住！”龙兀骨厉声喝道，“你现在去，是想自投罗网吗？！”
刘远洋脚步一顿，猛地回头，眼中已是一片赤红：“土司大人！洛依若有闪失，我刘远洋此生此世，绝不罢休！”
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