凤启二年的暮春，一场连绵的细雨刚过，大明王朝的上京被洗得愈发清亮。朱红宫墙下的青苔吸饱了水汽，琉璃瓦在天光下泛着温润的光泽，连宫道旁的古槐都抽出了新绿，枝桠间垂落的槐花洒在青石路上，像是为远道而来的客人铺了一层细碎的白绒。
这日清晨，朝阳刚跃过宫墙，上京南门便响起了一阵清脆的钟鸣——越鼎王朝的仪仗到了。明黄色的龙旗在风中舒展，旗面上绣着的“明”字随着队伍行进微微晃动，紧随其后的是十二辆装饰华美的马车，车轮碾过青石板路，发出沉稳的“咯吱”声，惊飞了枝头栖息的麻雀。马车最前方，一身赭黄龙凤袍的越鼎女帝明和琼正端坐于銮驾之中，她抬手撩开车帘一角，望着熟悉又陌生的盛京街道，眼底泛起一丝不易察觉的暖意。
“母皇……长姐……”明和琼轻声呢喃，指尖无意识地摩挲着袖口绣着的缠枝莲纹。自她十六岁离京，前往越鼎继位，至今已过了十余年。这些年里，她在越鼎励精图治，平定内乱、安抚百姓，早已从当年那个需要躲在母皇与长姐身后的小姑娘，长成了能独当一面的女帝。可此刻踏入上京，那份深埋心底的孺慕之情，还是不受控制地涌了上来。
銮驾行至大明宫前，早已等候在此的凤启女帝身着明黄帝袍，亲自上前迎接。姐妹二人目光相对，皆是一愣——凤启女帝比记忆中更显沉稳，眉宇间带着帝王的威严，却在看到明和琼的瞬间，眼底漾起了柔和的笑意；而明和琼也褪去了在越鼎时的锐利，此刻更像个归家的妹妹，快步上前，握住了凤启女帝的手。
“长姐。”明和琼声音微哑，千言万语涌到嘴边，最终只化作了这两个字。
凤启女帝拍了拍她的手背，温声道：“回来就好，母皇在暖阁里等了你许久。”
姐妹二人并肩走进大明宫，穿过层层宫阙，终于来到了盛宁太上皇居住的长乐宫。暖阁内早已烧起了银丝炭，空气中弥漫着淡淡的檀香与茶香，盛宁太上皇正坐在窗边的软榻上，手里捧着一卷书，听到脚步声，便抬眸望来。
当看到明和琼的那一刻，盛宁太上皇手中的书卷险些滑落。她快步上前，一把拉住明和琼的手，仔细打量着她的模样，眼眶渐渐泛红：“和琼……我的二丫头，真是你回来了？”
“母皇，是儿臣回来了。”明和琼双膝跪地，行了大礼，“儿臣不孝，这么多年才来看您。”
“快起来，快起来。”盛宁太上皇连忙将她扶起，拉着她坐在软榻上，手一刻也不愿松开，“这些年在越鼎，苦了你了。身子还好吗？有没有受委屈？”
凤启女帝坐在一旁，看着母女二人絮絮叨叨的模样，眼底满是笑意。暖阁内的气氛渐渐热络起来，茶盏添了一次又一次，盛宁太上皇拉着明和琼的手，从越鼎的气候问到朝堂的琐事，恨不得将这十余年的空白都一一填满。
聊着聊着，盛宁太上皇忽然注意到明和琼身后跟着的几个孩子，他们穿着统一的锦缎童装，怯生生地站在那里，一双双大眼睛好奇地打量着暖阁里的陈设。最大的两个小姑娘长得一模一样，梳着双丫髻，发间别着珍珠簪子，皮肤白皙，眉眼间竟有几分盛宁太上皇年轻时的影子；后面三个小男孩也是一样的模样，穿着宝蓝色的长袍，小手紧紧攥着衣角，却努力挺直了小身板，透着一股机灵劲儿。
“和琼，这是……”盛宁太上皇眼中满是疑惑。
明和琼笑着将孩子们叫到身前，轻轻拍了拍他们的肩膀：“母皇，长姐，这是儿臣的孩子们。”她先指着两个双生女娃，“这是大女儿明万玲，二女儿明万斯，她们是双生。”
明万玲和明万斯立刻上前，规规矩矩地行了屈膝礼，奶声奶气地喊道：“祖母安好，姨母安好。”
盛宁太上皇的心瞬间被这声“祖母”融化了，她连忙招手，让两个小姑娘到自己身边来，伸手摸了摸她们的小脸蛋，笑道：“真乖，长得真俊，跟你母亲小时候一个样。”
接着，明和琼又指着三个小男孩：“母皇，这是三胞胎儿子，大儿明万耀，二儿子明万辉，三儿子明万光。”
三个小男孩也齐齐行礼，声音响亮：“祖母安好，姨母安好！”
“哎哟，还有三个虎头虎脑的小子！”盛宁太上皇笑得合不拢嘴，拉过明万耀的小手，发现他的手心还攥着一颗小小的玉坠，“这孩子，还带着玩意儿呢。”
明万耀有些不好意思地挠了挠头，小声说：“这是母亲给我的，说戴着能平安。”
这话让盛宁太上皇更是心疼，她看着明和琼，眼眶又红了：“和琼，你一个人带着五个孩子，还要打理朝政，真是太不容易了。”
明和琼握住母皇的手，轻声道：“母皇，不辛苦。孩子们都很懂事，越鼎的百姓也支持儿臣，儿臣已经很满足了。”
凤启女帝看着眼前的一幕，笑着插话：“母皇，您就别心疼了。和琼现在可是越鼎的好女帝，把越鼎治理得井井有条，孩子们也教得这么懂事，咱们该为她高兴才是。”
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