就在长安暗流涌动之际，一艘来自遥远西方的商船，历经风浪，抵达了繁华的番禺港。船上载着的并非寻常的香料与宝石，而是一群高鼻深目、发色各异的异邦人，他们自称来自一个名为“大秦”（古罗马）的国度。
番禺市舶使不敢怠慢，立即六百里加急，将消息连同几位“大秦”使节，一并送往长安。此事非同小可，立刻在朝野引起了不小的轰动。
未央宫前殿，阿娇与刘荣并坐，接见了这几位异域来客。通译官紧张地传达着双方的话语。
为首的大秦使节名为“马克西穆斯”，身形高大，身着洁白的托加长袍，举止间带着一种与中原士人迥异的从容与自信。他献上了镶嵌着华丽宝石的玻璃器皿、织工细密的羊毛挂毯，以及几卷用羊皮制成的、写满奇异文字的书籍。
“尊贵的大汉皇帝陛下，长公主殿下，”马克西穆斯通过通译说道，他的目光锐利而充满探究，“我们跨越了无尽的沙漠与海洋，只为追寻东方的智慧与富庶，渴望与伟大的汉帝国建立友谊与贸易的桥梁。”
他的言辞得体，但阿娇敏锐地捕捉到他打量未央宫建筑、侍卫甲胄以及她与刘荣时所流露出的、那种属于强盛文明对另一强盛文明的审视与比较。
刘荣对此颇感新奇，询问了许多关于大秦风土人情、物产军力的问题。马克西穆斯一一作答，描述了一个疆域辽阔、法律严明、拥有强大军团与奇特攻城器械的国度。
朝臣们议论纷纷，有对异域珍宝啧啧称奇的，有对其描述将信将疑的，也有警惕其来意不明的。
阿娇始终沉默地观察着。她注意到马克西穆斯在谈及大秦与北方“蛮族”（可能指日耳曼人或帕提亚人）的战事时，眼中闪过的精光，以及在展示其随身佩带的、形制奇特的短剑时，那份不经意流露出的自豪。
“贵使远来辛苦，”待刘荣问询告一段落，阿娇方缓缓开口，声音清越，“大汉海纳百川，愿与天下友邦互通有无。贵国诚意，朕与陛下已见。然，贸易之道，贵在互利持久。不知贵使此番，除友谊之外，于我大汉有何具体所求，又可为我大汉带来何等所需之物？”
她的问题直接切入核心，跳出了虚礼，直指利益交换。
马克西穆斯显然对这位地位尊崇、思维敏锐的女性执政者更加重视起来，他微微躬身：“尊贵的长公主殿下，我国渴望获得大汉精美的丝绸、光洁的瓷器，以及……据说能提升战士勇气与力量的药材（可能指人参等）。作为回报，我们愿提供上等的玻璃、金银器皿、优质的骏马，以及我们博学的学者所掌握的，关于天文、数学、乃至……建筑与军事的知识。”
军事知识。这个词让阿娇眸光微动。
“贵使所言，颇具诚意。”阿娇不动声色，“具体事宜，可由大鸿胪与贵使详细磋商。大汉欢迎朋友，也期待看到贵国的‘知识’。”
接见结束后，阿娇立即命兰台社调集所有关于西方“黎轩”、“大秦”的零星记载，同时密令番禺市舶使，仔细查探那艘大秦商船的细节，尤其是其船体结构、导航工具以及随行人员的构成。
“殿下，您认为这大秦使节，所言有几分真？”退朝后，刘荣忍不住问道。
“半真半假。”阿娇沉吟道，“其国富庶强盛应是不虚，否则难以支撑如此远航。但其主动提及军事知识，恐非单纯贸易那么简单。或是想展示肌肉，或是……有所求。”
她望向西方，目光仿佛穿透了宫墙：“世界之大，远超你我想象。东海未平，西海又起。这大秦的出现，是机遇，也可能是我大汉未来需要面对的、又一个强大的‘蓬莱’。”
她心中隐隐有种预感，这片天地，正变得越来越广阔，也越来越复杂。张沐在东海应对蓬莱的技术优势，如今长安又来了展示不同文明体系的大秦。未来的较量，将不仅仅是刀兵战舰，更可能是制度、技术、乃至文明影响力的竞争。
“传令大鸿胪，好生接待，摸清其底细。同时，着令将作监，仔细研究他们带来的那些器物，尤其是那玻璃与羊皮卷的制法。”阿娇吩咐道，“或许，我们能从中学到些什么。”
就在阿娇布局应对西方来客时，一封来自夷洲的密信，由兰台社以特殊渠道送入她手中。张沐在信中写道，他已初步应下徐巿之约，会晤地点定在一处纳瓦霍部落的中立岛屿。同时，他提及在勘探更东方海域时，发现了一些有趣的线索，似乎指向另一条古老的航线，或许与这些突然出现的“大秦”人有关……
阿娇握着密信，站在巨大的寰宇图前，图中大汉的疆域之外，是茫茫的未知。东有蓬莱，西有大秦，海洋不再是屏障，而成了连接未知世界的通道。
她感到一种前所未有的压力，也感受到一种开拓的兴奋。这个由她亲手推动走向强盛的帝国，正站在一个前所未有的历史关口。
而她，绝不能行差踏错。
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