翠儿居住的小院，门窗依旧紧闭。她像只受惊过度的小兽，蜷缩在床榻最里侧，用被子紧紧裹住自己，只露出一双惊恐不安的大眼睛。七姨太芸娘那凄厉绝望的哭嚎声，隐隐约约从前院方向传来，如同索命的厉鬼，穿透门窗，狠狠砸进她的耳朵里。
她浑身剧烈地颤抖起来，牙齿咯咯作响。完了…完了…芸娘被大太太抓到了！她会不会…会不会把自己供出来？大太太那么厉害，会不会已经知道了自己撞破秘密的事？芸娘会不会为了脱罪，反咬一口，说是自己诬陷她？
巨大的恐惧如同冰冷的潮水，瞬间将她彻底淹没。她仿佛看到自己被凶神恶煞的护院拖走，像张婆子一样被关进地牢，甚至被发卖到可怕的矿场…她越想越怕，眼泪无声地汹涌而出，浸湿了被角，喉咙里发出压抑的、小动物般的呜咽声。
“笃笃笃。” 轻轻的敲门声再次响起。
翠儿吓得猛地一抖，如同惊弓之鸟，死死捂住嘴巴，连呜咽声都憋了回去，惊恐万分地盯着房门，身体缩得更紧。
“八太太？是我，梅香。”门外传来一个温和清浅的声音，如同山涧清泉，带着一种奇特的安抚力量。
六姨太梅香？翠儿紧绷的神经微微一滞。梅香姐姐…是府里最安静、最温和的一个人，从不多言多语，也从不为难下人…她来做什么？是芸娘让她来的？还是大太太派她来抓自己？
就在她心乱如麻、惊疑不定之时，梅香的声音再次响起，依旧温和，却带着一种不容拒绝的穿透力：“八太太，开开门。外面…风大，你一个人在里面，姐姐不放心。”
那“风大”二字，似乎意有所指。翠儿犹豫了半晌，巨大的恐惧和对一丝温暖的渴望在她心头剧烈交战。最终，她还是颤抖着，一点点挪下床，挪到门边，用尽全身力气拔开了门闩。
门开了一条缝。门外站着六姨太梅香。她穿着一身素雅的月白衫子，手里端着一碗热气腾腾的、散发着清甜香气的莲子羹，脸上带着一如既往的温婉沉静。看到翠儿哭得红肿如桃的眼睛和煞白的小脸，梅香眼中掠过一丝了然和不易察觉的怜惜，却什么都没问。
“来，趁热喝点。”梅香将莲子羹轻轻放在屋内的桌上，声音轻柔，“压压惊。”她目光平静地扫过翠儿惊恐不安的脸，眼神里没有探究，没有责备，只有一种无声的理解和抚慰。她没有提及前院的任何风波，仿佛只是单纯地来送一碗羹汤。
翠儿看着那碗冒着热气的莲子羹，又看着梅香温和沉静的眼神，紧绷的心弦仿佛被一只温柔的手轻轻拨动了一下。一股难以言喻的委屈和酸楚涌上心头，眼泪再次决堤而出，她“哇”地一声哭了出来，扑进梅香的怀里，如同溺水之人抓住了唯一的浮木，哭得浑身颤抖。
梅香没有说话，只是轻轻拍抚着翠儿单薄颤抖的脊背，眼神越过她的头顶，望向窗外前院的方向，沉静的眼眸深处，掠过一丝极淡的忧虑。
青布骡车缓缓驶近县城高大的城门。晨雾已散尽，阳光照在斑驳的城墙上，显出几分肃穆。城门口人流如织，车马喧嚣，守城的兵丁懒洋洋地查验着过往行商。
王大柱跳下车，活动了一下坐得有些发麻的腿脚，仰头看着城门上方“清河县”三个遒劲的大字，心头涌起一股莫名的豪情。他深吸一口气，正要去寻相熟的布行老板。
就在这时，一个穿着体面绸衫、管家模样、留着两撇鼠须的中年男人，脸上堆着热情的笑容，快步迎了上来，对着王大柱拱手道：“这位可是王家沟的王大少爷？小的奉‘万利货栈’周掌柜之命，在此恭候多时了！”
王大柱一愣：“万利货栈？周掌柜？” 这不是给王家工坊供应精钢铜料的老主顾吗？他怎么会知道自己今天进城？还派人来接？
那管家笑容可掬，眼神却滴溜溜地在王大柱身后的骡车上扫过：“正是！周掌柜听闻大少爷新织的棉布品质绝佳，特命小的在此相迎，想请大少爷移步敝号详谈，看看有没有合作的机会！敝号在县城人脉广，路子宽，定能让大少爷这新布一炮而红！”
合作？王大柱心头一动。万利货栈确实渠道广，若能合作，自然是条捷径。但张氏供词里那句“万利货栈的周掌柜，最近与‘黑虎帮’的‘疤脸刘’有何勾连”如同警钟，瞬间在他脑海里敲响！
他脸上不动声色，也堆起客套的笑容：“原来是周掌柜盛情！只是在下今日进城，已与‘瑞祥记’的刘掌柜有约在先，怕是要辜负周掌柜的美意了。改日，改日定当登门拜访！”
那管家脸上的笑容微微一僵，眼中闪过一丝不易察觉的阴鸷，随即又恢复热情：“哎呀，那真是不巧！不过没关系，大少爷忙您的！只是…”他话锋一转，声音压低了些，带着几分神秘，“周掌柜还让小的提醒大少爷一句，这县城的水啊，深着呢！有些路子，看着好走，可底下全是暗礁漩涡！还是跟知根知底的老朋友合作，才稳妥不是？”这话语里，隐隐透着威胁和拉拢。
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