时间仿佛凝固了。每一秒都像一个世纪般漫长。芸娘和翠儿的目光死死锁在王大柱灰败的脸上，不敢眨眼，生怕错过一丝微弱的生机。希望如同风中残烛，在冰冷的绝望中艰难地摇曳。
东厢房内，气氛同样凝重如铅。
周婉娘端坐书案后，明艳的脸庞在摇曳的烛光下毫无血色，只有一片沉凝的冰寒。她面前摊开着一份刚刚收到的、来自县城锦华轩的密信。信是刘掌柜亲笔，字迹潦草，透着惊恐：
“…大太太！府城张记绸缎庄放出风声，言贵庄后山巨响乃天罚，王家雪缎所用棉料沾染邪祟，已致数人莫名暴毙！谣言四起，府城布商人人自危，纷纷退货！敝号…敝号亦遭泼皮围堵，声誉扫地，实难支撑…新布交割，万不敢再受！定金…定金容后再议！万望海涵！刘茂才泣血拜上！”
信纸被周婉娘的手指捏得变形！她眼中寒芒爆射，如同冰封的火山！好一个张记！好一个漕帮！正面强攻不成，便用这等下作手段，釜底抽薪，要彻底毁掉“王家雪缎”的根基！谣言猛于虎，一旦坐实，王家织坊立成众矢之的！
“大姐！”林红缨的声音在门口响起，带着浓重的血腥气和嘶哑。她吊着右臂，在苏静蓉的搀扶下，踉跄着走了进来。她脸色苍白，右肩的伤口虽经简单包扎，依旧有血渗出，但独眼中燃烧的怒火比任何时候都更盛，“豁口的杂碎被打退了！宰了二十来个，跑了几个！四姐宰了几个头目！咱们…咱们也折了七个兄弟，伤了十几个…” 说到伤亡，她声音低沉下去，带着痛楚。
周婉娘的目光扫过林红缨染血的绷带和苍白的脸，又看向气息有些紊乱、显然消耗巨大的苏静蓉，眼中的冰寒稍稍融化了一丝，带着沉重和感激：“辛苦你们了。弟兄们的抚恤，加倍。伤者，用最好的药。”
她将刘掌柜的信推给两人：“张记和漕帮的毒计，不止于此。他们断了我们的销路，要困死我们！”
林红缨扫了一眼信，独眼瞬间充血：“狗日的！老娘这就带人去府城，宰了那张扒皮！”
“胡闹！”周婉娘厉声呵斥，眼中却无责备，只有深深的疲惫和决断，“府城是漕帮的地盘，你带人去，正中下怀！眼下我们内忧外患，相公…”她声音顿了一下，眼中掠过一丝深切的痛楚，“…生死未卜！不能再折损人手了！”
“那…那怎么办？”林红缨又急又怒，如同困兽，“难道就任由他们污蔑，等着被耗死？！”
“等！”周婉娘斩钉截铁，目光投向窗外依旧漆黑的夜色，“等永盛镖局的赵总镖头！他若守信，黎明前必到！只要他带来府城总号‘信义镖局’的押运文书，以‘信义’百年招牌作保，谣言不攻自破！锦华轩的困境自解！甚至…府城其他布商，也会重新掂量！”
这是她唯一能想到的、也是最后的救命稻草！她在赌，赌赵总镖头的义气和“信义镖局”这块金字招牌的分量！
“若…若他不来呢？”林红缨声音干涩地问出了所有人的担忧。
周婉娘沉默了片刻，明艳的脸上没有任何表情，只有一片冰冷彻骨的平静。她缓缓站起身，走到窗边，望着外面死寂的黑暗，声音低沉而清晰，带着一种玉石俱焚的决绝：
“若黎明前不见信义镖旗…红缨，你带能动的兄弟，护着芸娘、翠儿、梅香、工坊核心匠人，从后山地道走！去…去我周家老宅避祸！苏四妹…”她顿了顿，没有回头，“你…留下，与我一起，为她们断后。”
“大姐！”林红缨和苏静蓉同时出声！林红缨是惊怒不甘，苏静蓉清冷的眸子里则闪过一丝异样的波动。
“不必多言。”周婉娘的声音不容置疑，带着当家主母最后的威严，“王家可以倒，但根…不能绝！相公…和五妹…”她的声音终于有了一丝不易察觉的颤抖，“…就交给吴老和天命了。”
房间内陷入一片死寂。沉重的压力如同实质般压在每个人心头。林红缨独眼含泪，死死攥着拳头，指甲陷入掌心。苏静蓉垂眸，握紧了腰间的软剑剑柄。她们都知道，大太太的安排，是绝境下最无奈、也最悲壮的选择。
时间在压抑的沉默中一点点流逝。夜色如同浓稠的墨汁，包裹着伤痕累累的王家沟。工棚的织机声早已消失，庄内只有伤者压抑的呻吟和巡逻护院沉重的脚步声。西厢房内，吴老的金针依旧在缓慢刺入，艾烟袅袅，王大柱的气息微弱得如同随时会断线的游丝。每一分，每一秒，都像是在等待最终的审判。
就在这令人窒息的绝望中！
“哒哒哒…哒哒哒哒！”
一阵急促、有力、如同骤雨敲打地面的马蹄声，猛地从王家沟外的官道方向传来！由远及近，速度极快！打破了黎明前最深的死寂！
紧接着，一道粗犷豪迈、如同洪钟般的声音，穿透黑暗，响彻整个王家沟上空：
“永盛镖局赵铁山！应周大奶奶之邀，押镖来迟！王家沟的兄弟，开门迎客——！”
那声音中气十足，带着一股令人心安的豪侠之气，如同撕裂黑暗的曙光！
东厢房里，周婉娘猛地转身，一直紧绷如冰封的脸上，瞬间绽放出难以置信的、如同绝处逢生的巨大惊喜！她冲到窗边，只见官道尽头，一支数十人的精悍马队正疾驰而来！当先一骑，魁梧如山，手持一杆迎风猎猎作响、绣着巨大“信义”二字的玄色镖旗！在微露的晨曦中，如同定海神针！
来了！赵总镖头来了！“信义镖局”的金字招牌，来了！
“开庄门！迎贵客！”周婉娘的声音带着前所未有的激动和力量，响彻整个王家大院！
几乎在同一瞬间！
西厢房内，炕上昏迷的王大柱，那微弱得几乎断绝的呼吸，在窗外传来的、充满生机的马蹄声和豪迈呼喊的震动下，极其极其微弱地…加深了一丝！紧蹙的眉宇间，那层笼罩的死灰色，似乎被这突如其来的“生”之气息，极其微弱地…冲淡了一线！
冰点之下，黎明已至。
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