马蹄踏过官道，一路向南。越是远离京城，王大柱心中那份近乡情怯之感便越发清晰。沿途景色从北方的苍茫辽阔，逐渐变为熟悉的田畴阡陌，虽已是深秋，万物凋零，但那山那水的轮廓，却深深烙印在记忆里。
数日后，王家沟那熟悉的村口已然在望。几株老槐树叶子落尽，枝干虬劲地指向天空，树下似乎还有几个老人在晒太阳。村舍依旧，炊烟袅袅，一切都仿佛和他离开时没什么两样，却又似乎隔了一层薄纱，带着一种既熟悉又疏离的恍惚感。
“是……是柱少爷回来了？”村口一个眼尖的老汉眯着眼看了半晌，不确定地喊道。王大柱离家日久，又经历了许多，气质身形都有了些变化。
王大柱勒住马，翻身下来，笑着迎上去：“三叔公，是我，明柱回来了。”
“哎呀！真是柱少爷！”那老汉激动起来，围着王大柱打量，“长高了，也结实了！像个当家人了！快回家，你爹前两日还念叨你呢！”
辞别热情的三叔公，王大柱牵着马，带着赵干三人，缓步向村中那座最气派的青砖大院走去。一路上，不断有相熟的村民认出他，纷纷打招呼，言语间充满了淳朴的问候和好奇。
王家老宅门前，得到消息的王老抠早已拄着拐杖，由两个小厮搀扶着等在门口。老爷子穿着厚厚的棉袍，头上戴着暖帽，虽然看起来比之前清瘦了些，但精神头似乎不错，一双眼睛依旧精明地打量着由远及近的儿子。
“爹！我回来了！”王大柱快步上前，躬身行礼。
王老抠上下下将儿子仔细看了个遍，哼了一声，拐杖顿了顿地：“还知道回来？老子还以为你在京城花花世界乐不思蜀了呢！瞧瞧你这穿戴，这马……得花多少银子？！”开口依旧是熟悉的抠门和关切。
王大柱心中又是好笑又是温暖，连忙道：“爹，您身子骨还好吧？这些都是必要的开销，京城生意需要撑场面。婉娘和几位妹妹在京城都安顿好了，特地让我回来接您和秋菊过去享福。”
“享福？”王老抠吹胡子瞪眼，“京城米贵居不易！哪有在自家老宅舒坦？再说了，这一大家子都跑去京城，这老宅，这田庄，谁管？”
父子俩一边说着，一边往院里走。宅子还是那个宅子，一草一木都透着熟悉的气息，只是比起京城的宅院，显得古朴甚至有些陈旧了。
“父亲，京城的宅子已经备好，比这里宽敞舒适，还有专门伺候的人。田庄和老家产业，婉娘都已安排了可靠的老人打理，定期会有账目送来，您放心便是。”王大柱耐心解释。
这时，一个穿着素净青衣、身形纤细的女子从后院闻声走了出来，手里还拿着个小药锄，正是五太太秋菊。她看到王大柱，清丽的脸上露出一丝浅笑，敛衽一礼：“相公，你回来了。”
“秋菊。”王大柱看着她，点了点头，“在忙什么呢？”
“在后山移栽的几株‘冰魄草’似乎适应了，我去看看。”秋菊声音轻柔，带着她特有的恬静，“听说京城的姐妹们一切都好？”
“都好，梅香还念叨着你发现的药材呢。”王大柱笑道，“这次回来，就是接你和爹一起去京城团聚。”
秋菊眼中闪过一丝期待，但更多的是对这片土地和手中药材的不舍，她轻声道：“全凭相公和父亲做主。”
安顿好赵干三人，王大柱陪着王老抠在堂屋说话，将京城的情况，尤其是布行开业、与永昌布行的较量，以及和内务府若有若无的接触，拣能说的，大致说了一遍。当然，朔风原那些惊心动魄的经历，他略过不提，只说是处理了一桩棘手的麻烦。
王老抠虽然抠门，但并非没有见识，听着儿子的讲述，时而皱眉，时而点头，最后叹了口气：“京城是非之地，不易立足啊。你能有今日，也算……唉，就是这花钱如流水，老子心疼！”
王大柱哭笑不得，只好保证日后一定勤俭持家。
晚饭是熟悉的家乡味道，虽然不如京城精致，却让王大柱吃得格外舒心。席间，王老抠虽然依旧念叨着花费，但眉宇间对儿子在京城闯出的局面，还是隐隐有着一丝自豪。
饭后，秋菊将王大柱请到她的药庐。这里摆满了各种药材和瓶瓶罐罐，空气中弥漫着淡淡的药香。
“相公，你看，这就是‘冰魄草’。”秋菊指着一个特制的、散发着丝丝寒气的陶盆，里面几株叶片呈银蓝色、形状奇特的药草正顽强生长着，“它们似乎很喜欢这里的阴湿环境，长势比预想的要好。我试着炮制了一些，药性极寒，或许真如古籍所言，对调理某些火毒或内息躁动有奇效。”她拿出一个小玉瓶，递给王大柱，“这是初步提炼的药露，药性猛烈，需慎用。带给六妹，她或许能研究出更稳妥的用法。”
王大柱接过那冰凉的小瓶，心中感动。秋菊看似不问世事，只沉浸在她的药材世界里，实则心思细腻，一直记挂着京城的姐妹和他的身体（他内力恢复缓慢的情况，虽未明说，但梅香或许与她有书信交流）。
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