赵蟠被禁足，如同掐断了明面上不断骚扰的蚊蝇，王府确实清净了不少。但王明柱并未放松警惕，他知道，真正的风雨往往来自更遥远的天际。江南织造局，这个盘根错节的地方官营机构，其触角终于清晰地探入了京城。
这日，王明柱正在工坊与孙管事查看新一批帆布的质检记录，福伯匆匆赶来，低声道：“少爷，门外来了两位客人，自称是江南‘锦云记’的东家，想拜会少爷，谈笔生意。”
“锦云记？”王明柱在脑中快速搜索，并无印象，但“江南”二字让他立刻警觉起来。“请他们到前厅奉茶，我稍后便到。”
回到府中前厅，只见两位客人已安坐品茶。为首者是位年约四旬的中年人，面皮白净，留着三缕长须，穿着杭绸直缀，一副精明商贾模样，眼神却带着几分官场上常见的审视。另一位稍年轻些，像是随从或账房，沉默寡言。
见到王明柱，那中年人放下茶盏，起身拱手，笑容可掬：“这位便是王少爷吧？久仰大名！鄙人姓沈，名文远，在江南苏州府经营‘锦云记’绸缎庄，小本生意，不足挂齿。这位是我的账房，姓何。”
“沈东家客气，请坐。”王明柱还礼，在主位坐下，不动声色地打量对方，“不知沈东家远道而来，所为何事？”
沈文远笑道：“王少爷快人快语，那沈某便直言了。听闻贵工坊技艺精湛，尤其擅长改良织机，织出的布匹质地均匀，效率非凡。沈某在江南也略有薄产，对新技术向来心向往之。此次冒昧前来，是想与王少爷谈一桩合作。”
“哦？如何合作法？”王明柱端起茶盏，轻轻拨弄着浮叶。
“听闻王少爷手中握有改良织机的图样，”沈文远身体微微前倾，压低了些声音，“我‘锦云记’愿出高价，购买此图样，或者，我们合作，由江南提供原料和场地，王少爷提供技术，在江南开设分坊，利益共享，岂不美哉？”
图样？分坊？王明柱心中冷笑，果然还是冲着这个来的。这沈文远表面是商人，但言谈举止间那股子官气却难以完全掩饰，恐怕与江南织造局脱不了干系。想空手套白狼，或者将技术和人才一并挖走？
“沈东家说笑了。”王明柱放下茶盏，神色平淡，“改良织机乃是王家工坊立足之本，岂能轻易售卖？至于合作开设分坊，王家根基尚浅，目前尚无此能力与精力远赴江南。恐怕要辜负沈东家的美意了。”
沈文远脸上的笑容微微一僵，随即又恢复如常：“王少爷不必急于拒绝。价钱方面，好商量。或者，王少爷有何条件，尽可提出。江南物阜民丰，市场广阔，绝非京城一地可比。若王少爷肯携手，将来这织造行的半壁江山，未必不能收入囊中啊。”他话语中带着诱惑，也隐含着一丝不易察觉的威胁。
王明柱不为所动，语气依旧客气却疏离：“沈东家厚爱，明柱心领。只是此事关乎工坊根本，恕难从命。”
沈文远盯着王明柱看了片刻，见他神色坚决，知道今日难以达成目的，便站起身，脸上依旧带着笑，只是那笑意未达眼底：“既如此，沈某也不便强求。只是可惜了……王少爷，商场如战场，有时固守一隅，未必是明智之举。告辞。”
“福伯，送客。”王明柱起身相送，礼仪周全。
送走沈文远，王明柱脸上的从容渐渐褪去，换上凝重。周婉娘从屏风后转出，显然刚才的对话她都听到了。
“相公，此人来者不善。”周婉娘蹙眉道，“言语间看似商量，实则志在必得。若所求不成，恐怕会另施手段。”
“我知道。”王明柱沉声道，“江南织造局这是先礼后兵。他们看中的不仅是织机图样，更是我们工坊积累的技术和熟练工匠。婉娘，工坊内部，尤其是掌握核心技术的老师傅，需得安抚好，待遇上不能亏待，也要让他们明白，王家待他们不满，莫要被外人轻易撬了墙角。”
“妾身明白，此事我会亲自留意。”周婉娘应下，又道，“另外，他们若想在原料上卡我们脖子，也得早做防备。我们的蚕丝多来自京畿和山东，与江南关联不大，但染料和一些辅料，部分需从江南采购。”
“让福伯和孙管事梳理一下供应链，寻找替代的供货渠道，或者加大库存。”王明柱吩咐道，“我们不能把命脉握在别人手里。”
压力如同无形的阴云，开始笼罩在王家上空。这不再是市井无赖的骚扰，而是来自一个庞大利益集团的正式觊觎。
傍晚，王明柱特意去了七姨娘芸娘和八姨娘翠儿的院子。两个小姑娘正在灯下对着织机研究新的提花技术，神情专注。见到王明柱，她们连忙起身。
“相公。”
“相公。”
王明柱看着她们年轻却认真的脸庞，心中微暖。他检查了一下她们织出的新花样，赞许了几句，随后状似无意地问道：“近日工坊里可有什么生人找你们打听过织机或者技术上的事？”
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