赵三的夜探失败,如同投入平静湖面的一块石头,激起的涟漪迅速扩散开来,却又在某种无形的力量压制下,很快归于一种诡异的平静。
次日,工坊内外戒备明显加强。林红缨亲自带人,以“昨夜遭贼,加强巡查”为名,对工坊所有角落,尤其是存放备用机括的屋子和水轮驱动区域,进行了彻底的检查,增设了数处隐蔽的绊索和警铃。那个被赵三碰倒的杂物堆也被仔细清理,未发现其他可疑物品。
然而,赵三本人,却如同人间蒸发了一般。他赁居的那间小屋,人去楼空,只留下几件粗布衣物和些许生活用品,再无他物。林红缨派去监视铁匠铺的人回禀,那家铺子自昨夜后便大门紧闭,今日也未见开张,敲门无人应答。翻墙进去查看,里面空空如也,炉火早熄,工具散落,像是匆忙撤离,连那瘸腿铺主也不知所踪。
“跑了。”林红缨愤愤地一拳捶在书案上,“这伙人,滑溜得很!”
王明柱神色却未见太多意外。对方行事如此周密,一击不中即刻远遁,本就是预料之中的反应。他更在意的是对方留下的线索,以及这“断线”本身所传递的信息。
“那截衣襟和粉末,秋菊可验过了?”王明柱问。
周婉娘点头:“秋菊妹妹看过了。衣料是市面上常见的粗棉布,无特殊印记。但那黄色粉末,确是西南山地一种特有的‘鬼椒’研磨后混合了石灰和少许硫磺,气味辛辣刺鼻,兼具迷眼、呛咳之效,在山民猎户中偶有使用,京中罕见。”
“又是西南。”王明柱目光微冷,“赵三的目标明确,就是备用机括。这说明我们放出的消息,他们不仅收到了,而且很重视。甚至可能……他们原本的目标就包含这一块。昨夜失败,他们立刻断尾求生,说明其组织严密,且很可能……在京城还有别的据点或接应。”
苏静蓉的声音从角落阴影中传来,平淡无波:“盯梢听竹苑的人回报,那西南客商自进入后,至今未曾露面。但今日清晨,有一辆运送菜蔬的板车进入别院,出来时,车夫换了人,身形与进去时略有不同,且板车负重似乎轻了许多。我们的人跟了一段,那板车在城中绕了几圈,最终消失在东市的人流中,未能继续追踪。”
“李代桃僵,金蝉脱壳。”王明柱冷笑,“看来,这听竹苑即便不是老巢,也是重要的中转窝点。那个韩举人,恐怕未必全然无辜。”
福伯此时也来禀报:“少爷,老奴查了韩文远近半年的账目往来和交际。此人表面清贫,守着祖产度日,但暗地里通过几家不同的商号,陆续收进过几笔来历不明的款项,数额不算巨大,但足够他维持远超表面的体面生活。与他来往的文友中,有个姓孟的落魄书生,据说是滇南人士,半年前来京,与韩文远过从甚密,但月前忽然离京,不知所踪。”
滇南!又一个西南关联!
线索似乎愈发清晰地指向西南方向,但幕后之人的具体身份和最终目的,依旧笼罩在迷雾之中。是为财?为技术?还是……有更深的政治图谋?
“对方连续失手,又暴露了赵三和铁匠铺两条线,短期内应该会蛰伏更深。”王明柱分析道,“但这不意味着他们放弃了。相反,他们可能会调整策略,或者启用更深、更隐蔽的棋子。我们不能松懈,但也不必过度紧张,自乱阵脚。”
他看向周婉娘:“婉娘,工坊生产照旧,对外就说昨夜进了个小毛贼,已被惊走,无甚损失。招募工匠之事,可以暂缓,但不必明言停止。与卡洛斯的追加订单,按议定的抓紧准备,这是明面上的正事,不能耽搁。”
“妾身明白。”周婉娘应下。
“红缨,”王明柱又看向林红缨,“护卫不能松,尤其要防着对方狗急跳墙,硬闯或纵火。可以安排几组人手,在工坊和府邸外围更远的街道巷口轮值,扩大警戒范围。另外,赵三和那铁匠铺主的画像,让衙门里相熟的人帮忙留意,但不必大张旗鼓。”
“是!”
“静蓉,”王明柱最后道,“听竹苑那边,继续盯着,但不必靠太近,以防对方有反制手段。重点查那个姓孟的滇南书生去向,以及韩文远资金往来的最终源头。还有……百宝轩那边,也留意是否有新的动静。”
“是。”
众人领命而去。王明柱独坐片刻,起身去了后园散心。连日的筹谋与暗斗,虽未伤筋动骨,却也耗费心神。
园中,芸娘和翠儿正与文娘子在凉亭里,面前摆着几个小染缸和一堆试染的布条,三人低声讨论着,神情专注。秋菊蹲在药圃边,侍弄着那几株移栽的变异药菊。梅香则在不远处指挥着小丫鬟晾晒新收的草药,空气中弥漫着淡淡的草木清香。
看到王明柱,芸娘和翠儿连忙起身。文娘子也颔首致意。
“相公。”
“相公。”
“在试染新色?”王明柱走近,看着染缸里或深或浅、带着独特光泽的紫色、金棕色液体,有些讶异,“这是……用那菊花染的?”
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