老掌柜扶了扶眼镜,打量了苏静蓉几眼,又看看周婉娘和林红缨,脸上堆起职业的笑容:“原来如此。夫人请坐,苏娘子请坐。不知是何物件,可否让老朽一观?”
苏静蓉默不作声,只微微点头,动作略带拘谨地解开包袱,露出里面用软绸包裹着的玉瓶和玉佩。
老掌柜小心翼翼拿起玉瓶,对着光仔细端详釉色、胎质、纹路,又掂量了几下,再看那玉佩的雕工、沁色。半晌,他放下东西,捋须道:“这两件……确是有些年头了。这玉瓶,应是明早期民窑之物,釉色温润,保存尚可,只是瓶口略有小磕,价值打了折扣。这玉佩,清中期工,玉质尚可,螭龙纹雕得还算生动,但非官作,亦非名家手笔。”
他顿了顿,看向苏静蓉,语气带了些试探:“苏娘子家中,可还有类似之物?或是……更精些的?”
苏静蓉垂着眼,声音低柔带着南音:“先父所遗,仅此二件较为完整。其余……路途颠簸,或损或失。”语气中透着恰到好处的黯然。
周婉娘接口道:“掌柜是行家,您看这两件,若在贵店寄售,大概能作价几何?”
老掌柜沉吟道:“这玉瓶,若遇上喜欢的,或许能卖个一百五十两上下。玉佩,七八十两。不过小店抽佣惯例是两成,且这行情变化,也需时日。”
就在周婉娘与老掌柜讨价还价之际,苏静蓉看似局促地站在原地,目光却已迅速扫过店内。店面不大,纵深约三丈,除了正厅,侧面有一道珠帘,隐约可见里面似乎是间小茶室或更私密的洽谈处。方才擦拭货架的伙计手脚麻利,但步伐沉稳,下盘很稳,不像普通店伙。柜台旁还有一道小门,虚掩着,不知通向何处。
她正暗自观察,珠帘一挑,从里间走出一个人来。藏青色直裰,山羊胡,翡翠扳指——正是那日在行会与西南客商密谈之人!
山羊胡中年人见有客,对老掌柜点了点头,目光在周婉娘三人身上掠过,在低眉顺眼的苏静蓉身上停留了一瞬,似乎并未起疑,便径直走向柜台旁的小门,推门进去了。
苏静蓉心中一凛。此人果然与百宝轩关系密切,很可能就是店中东家或重要人物。那小门后,定有乾坤。
这时,周婉娘与老掌柜的价钱也谈得差不多了,约定玉瓶按一百四十两底价、玉佩按七十两底价寄售,售出后百宝轩抽两成。老掌柜开了单据,周婉娘代苏静蓉收了。
“如此便多谢掌柜了。”周婉娘起身,又状似无意地问了句,“对了,掌柜的,我这位表妹初来京城,人生地不熟,除了这两件,她还有些南边带来的土仪、绣品之类,不知贵店可收?或是可否引荐些路子?”
老掌柜笑道:“夫人说笑了,小店只做古玩珍器,土仪绣品怕是不对口。不过……”他略一迟疑,“若真是西南那边精巧稀罕的绣品或药材,倒可以问问我们东家,他门路广些。只是东家今日恰好外出,改日夫人可再来问问。”
“西南”二字,被轻描淡写地带出。
三人告辞出了百宝轩。走出一段距离,周婉娘低声问:“如何?”
苏静蓉微微点头,声音恢复清冷:“那山羊胡确在店内,进了柜台旁小门。店中伙计有练家子。内有茶室,小门后应另有空间。掌柜主动提及‘西南精巧稀罕之物’及东家门路,似有引客之意。”
林红缨也道:“店外街角有个卖炊饼的汉子,眼神不太对,总往店门口瞟,不像正经做生意的。我们出来时,他也多看了我们几眼。”
回到府中,王明柱听了详细禀报,手指在桌上划着无形的线:“山羊胡是百宝轩的关键人物无疑。店内有隐秘空间,有会武的伙计,门外有眼线。掌柜刻意提及西南货物……看来,这百宝轩即便不是西南势力的据点,也至少是一个重要的联络和交易场所。”
他看向苏静蓉:“静蓉,你可有把握,在不惊动对方的情况下,探一探那小门后的情形?”
苏静蓉沉吟片刻:“若只是潜入探查,而非取物或伤人,妾身可以一试。但需等待时机,最好选在夜间他们防范可能稍松,或是利用他们内部人员进出之时。需先摸清他们换班、巡查的规律。”
“此事不急在一时。”王明柱道,“我们已投石问路,接下来,静观其变。另外,工坊那边,卡洛斯的第二批货要抓紧,行会推广‘金菊紫’的事,婉娘也多费心。明面上的生意越红火,我们暗中的行动才越不起眼。”
周婉娘点头应下。
就在这时,书房外传来福伯的声音:“少爷,老奴有要事禀报。”
“进来。”
福伯推门而入,神色有些凝重:“少爷,方才门房收到一份拜帖,落款是‘听竹苑管事’,言明日下午,其主人想邀您过府一叙,谈一笔‘大生意’。”
王明柱眼神一凝。听竹苑……终于也主动找上门来了。
他接过那份素雅却透着矜贵的帖子,指尖轻轻摩挲着纸张。
投石已出,涟漪渐起。这潭深水,是时候看看底下到底藏着怎样的鱼了。
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