天启七年八月二十二日，申时。
紫禁城上空的云层突然压了下来，铅灰色的天空低得仿佛伸手可及，连风都带着一股凝滞的凉意。乾清宫暖阁里，那断断续续的喘息声，终于彻底归于寂静。
“陛下——！”
随着一声凄厉的哭喊，张皇后扑倒在朱由校的病榻前，素白的衣袖被泪水浸透。宫女太监们齐刷刷跪倒在地，哭声瞬间填满了暖阁，却盖不住角落里一道阴鸷的目光。
魏忠贤站在暖阁东侧的立柱旁，双眼红肿得像熟透的桃子，眼角还挂着未干的泪痕，可垂在身侧的手却紧紧攥着腰间的玉带，指节泛白。他看着榻上双目紧闭的朱由校，心里翻涌的不是悲恸，而是一种前所未有的慌乱——这座他盘踞了七年的权力牢笼，突然没了主人。
“魏公公，”锦衣卫都指挥佥事田尔耕悄悄凑过来，声音压得极低，“陛下龙驭上宾，眼下得赶紧定对策，迟则生变啊！”
魏忠贤深吸一口气，抬手抹了把脸，瞬间恢复了往日的威严。他挥了挥手，示意宫女太监们退到暖阁外，只留下崔呈秀、田尔耕、许显纯等几个核心党羽——活脱脱一个阉党紧急会议现场。
“陛下走了，这江山不能一日无主。”魏忠贤的声音沙哑，却带着不容置疑的力量，“你们说说，该怎么办？”
田尔耕立刻上前一步，眼中闪着狂热的光：“公公！如今朝堂上下都是咱们的人，不如趁此机会，废了信王，公公您登基称帝！到时候，咱们这些老弟兄，也能跟着沾光！”
这话一出，暖阁里瞬间安静得能听见针落地的声音。崔呈秀脸色一变，连忙拉住田尔耕：“放肆！此等谋逆之言，也敢说出口？魏公公是先帝亲信，岂能做这等遗臭万年的事！”
他转向魏忠贤，躬身道：“公公，田尔耕目光短浅，您莫怪。如今天下人皆知先帝有意传位信王，若公公自立，必遭天下人唾弃，东林党人更是会借机起兵，到时候局面就彻底失控了！”
魏忠贤眉头紧锁，手指无意识地敲击着桌面。他不是没想过自立，可崔呈秀的话戳中了他的要害——他虽权倾朝野，却无兵权在手，各地藩王和边将也未必会服他。这感觉就像现代公司里，一个部门总监想直接取代CEO，难度不是一般的大。
“那依你之见，该怎么办？”魏忠贤沉声道。
崔呈秀眼中闪过一丝算计：“不如找个宫妃，谎称怀有先帝龙种，然后把公公的侄子魏良卿之子抱进宫里，对外宣称是先帝遗腹子，立为新帝。公公以摄政王的身份辅佐，就像当年王莽辅佐孺子婴那样，等到时机成熟，再取而代之，岂不是万无一失？”
这个提议让魏忠贤眼前一亮。立傀儡皇帝，既能堵住天下人的嘴，又能牢牢掌控实权，比贸然自立稳妥得多。他点了点头：“此计甚妙！只是……张皇后那边，怕是不好过关。”
张皇后是先帝正妻，新帝登基需经她认可，更何况她素来与自己不和，若她不肯配合，这出戏就演不下去。
“公公放心，”许显纯上前道，“奴才派人去暗示张皇后，就说此事关乎大明安危，若她识相，日后依旧是太后；若她不识抬举，咱们有的是办法让她‘病逝’。”
魏忠贤沉吟片刻，最终点头：“好，就按你说的办。速去速回！”
许显纯领命而去，可没过半个时辰，就灰头土脸地回来了，脸色惨白：“公公……张皇后她……她不肯！”
“不肯？”魏忠贤的脸色沉了下来，“她怎么说？”
“张皇后说，”许显纯咽了口唾沫，“先帝弥留之际，曾亲口嘱托她，要传位信王，谁敢违背先帝遗愿，就是大明的乱臣贼子！她还说，若咱们敢胡来，她就一头撞死在乾清宫的柱子上，让天下人看看咱们的狼子野心！”
魏忠贤气得浑身发抖，一掌拍在桌案上，茶杯都震得跳了起来：“好个张嫣！竟敢跟咱家作对！”——这女人，简直就是他职业生涯中最大的绊脚石。
可愤怒过后，他又冷静下来。张皇后是天下皆知的贤后，若真让她死在乾清宫，必引发民愤，到时候别说立傀儡，他自己都可能身败名裂。
“罢了，”魏忠贤摆了摆手，语气中带着一丝无奈，“这女人性子烈，硬逼不得。看来，只能按先帝的意思办了。”
崔呈秀连忙道：“公公英明！信王素来胆小怯懦，就算登基，也未必敢跟公公作对。咱们只要牢牢掌控朝堂和兵权，照样能做大明的‘定海神针’。”
魏忠贤深吸一口气，目光扫过众人：“传咱家的命令，让涂文辅、王朝辅即刻去信王府，接信王入宫。记住，态度要恭敬，莫要让他起疑心。”
“奴才遵旨！”涂文辅和王朝辅连忙躬身领命，快步走出暖阁。
此刻的信王府，朱由检正坐在书房里，手里拿着一本《孙子兵法》，可目光却落在窗外。王承恩刚从宫门口打探消息回来，脸色凝重：“王爷，宫里的哭声传出来了，怕是……怕是先帝已经龙驭上宾了。”
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