自国子监生员聚众闹事被陛下以雷霆手段压下，叠加前日早朝的惊涛骇浪后，北京城的市井烟火虽渐复往日繁盛，只是茶馆酒肆里议论国子监的声息，都压得比寻常更低。宫墙内外的暗流不仅未歇，反倒因陛下处置闹事生员的果决，添了几分令人心头发紧的压迫感。尤其在东林一脉官员的府邸私园里，亢奋、失落、不甘与一丝隐忧交织的情绪，正像沉水香的烟气般悄然弥漫 —— 连清流聚集的国子监都能被陛下强势管控，他们接下来的动作，更需慎之又慎。
今夜，大学士韩爌府邸的僻静书房内，烛火跳荡映着雕花窗棂，沉水香的烟气在檐角凝成细缕。数位东林 “君子” 再度聚首 —— 褪去了朝会时的蟒袍玉带，众人面上凝着凝重，眼底却藏着难掩的疲惫与躁动。
座中既有老成持重的韩爌，风度儒雅的钱谦益，以刚直敢言闻名的缪昌期、周宗建，还有正值壮年、心思缜密的黄尊素，及他身旁锐气逼人的好友李应升。这几乎是阉党势盛时，或被排挤出京、或勉强留任的东林核心了。
韩爌身为在场品阶最高者，轻咳一声打破沉寂，声音里带着刻意提起的底气：“诸公，前日朝会之事想必都已尽知。陛下虽未纳我等‘即刻诛魏’之谏，却已褫夺其司礼监秉笔与东厂提督之职，令其闭门思过。此乃阉党溃败的明证，更是我等匡扶社稷的一大胜绩！”
话虽如此，他的尾音里却裹着几分挥之不去的滞涩。
钱谦益指腹摩挲着修剪齐整的短须，顺势接话：“韩公所言极是。魏阉权柄尽失，田尔耕、许显纯之流亦遭清算，朝局为之一清，此确是可喜可贺。” 话音微顿，他话锋一转，文人特有的感慨里掺了些怅然，“然陛下以‘天子金口’为由硬保其性命，甚至当廷驳回死谏，未免过于仁厚 —— 不，是姑息养奸了。未能竟全功，实乃天大憾事。”
“何止憾事！” 缪昌期性子最急，手掌重重拍在茶几上，茶盏相撞的脆响在静夜里格外刺耳，“那阉宦罪大恶极，罄竹难书！陛下竟轻飘飘一句‘言出必行’便将其放过，置天启爷的冤屈于何地？置我等被害同僚的忠魂于何地？置天下公议于何地？这…… 这简直是……” 他本想骂出 “昏聩” 二字，终究在 “陛下” 二字前咽了回去，憋得面颊通红。
周宗建相对冷静，指尖却无意识叩着案角，语气沉得像坠了铅：“确是如此。如今魏阉虽失权，性命却得保 —— 好比猛虎去了爪牙，仍卧在榻侧，谁能保他不会死灰复燃？且观陛下近日动作：整顿京营，收拢净军与腾骧四卫，又重用王承恩、方正化等内侍，连国子监生员闹事都压得这般利落。这内廷之权与皇权掌控力，哪里是消散了？不过是换了种方式收紧罢了。”
这番话像冷水浇在众人心头，点破了更深层的隐忧：扳倒魏忠贤个人，竟未撼动宦官干政的根基，反倒见识了陛下不容置喙的掌控力。
李应升年轻气盛，猛地起身道：“周兄所言极是！陛下身边仍是阉竖环绕，连清流汇聚的国子监都能说压就压！那王承恩、曹化淳难道是善类？还有骆养性，虽清理了锦衣卫，可锦衣卫本身仍是天子鹰犬，缉捕百官时人人色变！依我看，我等先前的目标，或许从一开始就错了！”
“哦？李贤弟有何高见？” 黄尊素抬眼看向好友，眼中满是探询 —— 他素来知晓李应升思维敏捷，常有惊人之语。
李应升环视众人，目光灼灼如燃火：“诸公，我们一直以来，是不是都将矛头指错了方向？真正的敌人，难道仅仅是魏忠贤一个人吗？”
他刻意顿了顿，见众人皆敛眉沉思，才继续慷慨陈词：“非也！魏忠贤不过是个侥幸得势的阉奴，若没有制度赋予他权柄，他何德何能凌驾于百官之上，祸乱朝纲？真正的祸根，是东厂与锦衣卫这等畸形的特权衙署！是内官干涉朝政的祖制积弊！”
“东厂、锦衣卫，就像两把淬了毒的利刃，时刻悬在我等士大夫头顶！它们能罗织罪名构陷忠良，能绕过三法司私设刑狱！魏忠贤能用它们，王承恩难道不能用？曹化淳难道不能用？只要这两把刀还在，无论台上站的是魏忠贤还是张忠贤，我辈皆如履薄冰、战战兢兢，何谈畅所欲言、匡君辅国？”
这番话如惊雷炸响，书房内的熏香似都凝滞了 —— 先前围着 “除魏” 打转的众人，眉头忽而舒展，随即又被更深的凝重压垮。他们此前只盯着魏忠贤这个具体的 “恶”，却未从根本制度上寻根溯源，此刻被李应升点破，竟有种豁然开朗，却又更觉沉重的复杂滋味。
钱谦益喃喃道：“应升之言，如醍醐灌顶…… 是啊，去一魏阉易，去厂卫之制难啊！”
“难，难道就不做了吗？” 缪昌期眼中重新燃起亢奋，“若能废黜厂卫，便是卸下了套在我等颈上最沉的枷锁！这才是真正拔本塞源的上策！”
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