丑时的更鼓声在皇城上空渐渐消散，北京城的喧嚣已从街头抓捕的混乱，沉淀为西安门内那座诏狱的阴森死寂。厚重的铁门布满锈迹与暗红血渍，在铁链拉扯下发出 “吱呀” 的刺耳声响，如同巨兽张开獠牙，吞噬着源源不断被押解而来的犯人。
一长串身影踉跄前行，铁链拖在潮湿的石板路上，发出 “哗啦哗啦” 的哀鸣，与哀嚎、咒骂、求饶声交织在一起，在诏狱狭窄的甬道里冲撞回荡。有的犯人还带着未散的酒气，衣衫不整，眼神迷离；有的则已彻底清醒，面色惨白如纸，浑身筛糠；少数几个昔日跋扈的头目，仍强撑着怒容咒骂，却难掩眼底的恐惧。空气中霉味、血腥气、汗臭与失禁的恶臭混杂在一起，浓烈得令人作呕，连常年驻守诏狱的校尉都忍不住皱紧眉头。
牢房早已不堪重负。原本仅供单人羁押的囚室，此刻硬生生塞进了五六人，犯人们摩肩接踵，连弯腰都困难，铁链缠绕在一起，稍一动作便相互牵扯，引发一阵怒骂与推搡。后续押到的犯人无处可去，只能被校尉用铁链锁在甬道两侧的石壁上，冰冷的石面浸透寒气，很快就让犯人的牙关开始打颤。腾骧四卫的士兵手持长枪，肃立在各个通道口，甲胄在昏暗火把下泛着冷光，冷峻的目光如同实质，死死压制着任何可能的骚动 ；他们的存在，让锦衣卫得以专注于审讯与登记，无需分心防范狱内哗变。
临时清理出的几间值房内，烛火通明到刺眼，文书与档头们忙得脚不沾地。“姓名！官职！”“住址！籍贯！”“与魏忠贤、崔应元有无关联？” 一连串冰冷的质问抛出，笔尖划过纸页的 “沙沙” 声与犯人的回答交织。有犯人试图隐瞒官职或籍贯，被旁边的校尉狠狠踹了一脚膝盖，当即跪倒在地，不敢再有半分隐瞒；也有胆小之辈，未等发问便哭着求饶，连家眷住址、私藏银钱的地点都和盘托出。
另一队校尉正进行彻底搜身，动作粗暴却细致。金银玉佩、贴身匕首、藏在发髻里的毒药被一一搜出，登记封存。更有意外收获 ；一名千户的衣襟夹层里，藏着一张加密的字条，上面只有几个怪异符号；另一名百户的腰间，挂着一枚刻有 “定国公府” 字样的小巧令牌。这些异常之物被单独归类，骆养性特意吩咐专人看管，显然已意识到这背后可能牵扯的深层关系。
根据初步判断，犯人们被分开关押：崔应元、赵振桥等核心首恶，被投入诏狱最深处的单间重囚牢 ；这里没有窗户，仅靠石壁上的火把照明，地面积着发黑的污秽，散发着令人窒息的恶臭。崔应元被冰冷的镣铐锁在墙上的铁环上，手腕与脚踝处的皮肉已被磨破，鲜血顺着镣铐滴落，与地上的污秽融为一体。
蒙汗药与酒精的效力渐渐消退，刺骨的寒意与剧痛让他混沌的意识彻底清醒。宴会上田尔耕、许显纯谄媚的笑容，劝酒时的甜言蜜语，以及最后被拖拽、塞口、捆绑的屈辱画面，如同走马灯般在脑海中闪过。“田尔耕！许显纯！你们这两个背主求荣的狗贼！竟敢设局害我！” 他猛地挣扎起来，铁链碰撞石壁发出 “哐当” 巨响，眼中满是被背叛的狂怒。
可片刻后，狂怒便被绝望吞噬。他太清楚诏狱的恐怖 —— 昔日，他曾亲手在这里折磨无数忠良，烙铁、夹棍的滋味他比谁都懂。如今，他沦为阶下囚，那些罪行桩桩件件涌上心头：构陷杨涟、左光斗，克扣边军粮饷，收受商户 “孝敬”…… 任何一条都足以让他凌迟处死。“魏公公…… 魏公公怎么不来救我？” 他喃喃自语，眼中的光芒渐渐黯淡 ；他终于明白，魏忠贤自身难保，他们这些爪牙，不过是被皇帝随手丢弃的弃子。
类似的清醒与绝望，在其他头目心中蔓延。镇抚使吴亮蜷缩在囚室角落，双手死死抓着栏杆，指甲嵌入木头缝隙，脑海里反复回放着自己当年滥用酷刑的场景，如今只觉得脖颈发凉；千户赵振桥则抱着一丝侥幸，低声祈祷着自己暗中结交的某位勋贵能出手相救，可随着时间流逝，那点侥幸也渐渐被恐惧淹没。
出乎所有人意料的是，预想中惨无人道的大规模刑讯并未降临。骆养性站在刑房外，听着里面传来的皮鞭抽打声与压抑的惨嚎，眼神平静无波。他的策略很明确：避开硬骨头首恶，先从心理防线最脆弱的中下层入手。
刑房内，百户周文斌被绑在刑架上，身上已挨了十几鞭，衣衫破碎，血痕累累。他本就胆小，又牵挂家中老幼，此刻早已涕泪横流。“说！你负责对接的城南绸缎庄、盐铺，每月‘孝敬’多少？流程是什么？要经过哪些人的手？” 审讯校尉经验老到，问题直指核心。
周文斌牙关紧咬，还想顽抗，校尉却话锋一转：“听说你家小儿刚满五岁，在城西私塾读书？你若如实交代，指挥使大人或许能网开一面，保你家人平安；若执意隐瞒，你今日的下场，就是你家人明日的归宿！”
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