刘老蔫事件带来的寒意尚未完全散去，飞鸟那无声的警告如同悬在头顶的利剑，让西苑兵工厂的每一个工匠都绷紧了神经。然而，帝国的战争机器并未因此停转，反而在压力下迸发出更顽强的生命力。
赵铁柱将悲愤化为力量，带领团队日夜不休，不仅完全复原了被毁的传动系统图纸，更在此基础上进行了进一步优化。他们利用从克虏伯零件逆向工程得到的有限数据，结合自身经验，大胆尝试了一种新的齿轮热处理工艺，虽然失败率极高，但成功品的耐磨性和强度，竟然又提升了一小截！
“妈的！那藏头露尾的家伙越是想让咱们停，咱们就越要干出个样子给他看！”赵铁柱赤红着眼睛，对着精疲力尽的工匠们吼道。车间里弥漫着汗味、油味和一股不服输的狠劲。
与此同时，陈明远博士的内燃机团队也传来了好消息。经过对并联双缸机的持续改进，他们成功地将运行稳定性提升到了可以连续工作四个时辰的水平！虽然功率依旧不足以驱动沉重的“铁牛”，但这证明内燃机的可靠性已经达到了一个全新的台阶。陈明远已经开始着手设计功率更大的直列四缸汽油机图纸，目标直指未来装甲车辆的动力核心。
科技的韧性，在一次次挫折和威胁中，被锤炼得愈发坚韧。
而在遥远的西南，关于那撮神秘泥土和飞鸟踪迹的调查，终于有了突破性进展。内务稽查司最精干的探员，伪装成药材商人，深入滇黔交界处的莽莽群山，在一个几乎与世隔绝的苗族寨子附近，发现了一处隐秘的古法炼硝洞。洞口的泥土，与中村义一手中发现的完全一致！
更令人震惊的是，据寨子里的老人含糊其辞地透露，这炼硝洞世代由一群“守山人”看护，这些人身手不凡，精通药石和……杀人之术，极少与外界接触，但寨中若遇猛兽或外敌，他们便会出手相助。至于“守山人”的来历和首领是谁，老人们则讳莫如深，只以“山鬼”称之。
“守山人……山鬼……”养心殿内，溥仪看着这份充满神秘色彩的调查报告，眉头紧锁。飞鸟的根脚，似乎真的指向了一个超脱于世俗王朝之外的、古老而隐秘的体系。他们为何要介入这红尘俗世的纷争？那句“利器虽好，莫伤己身”的警告，究竟是善意提醒，还是别有用心？
这一切，依旧迷雾重重。
然而，现实的威胁从不因谜团而延缓脚步。辽东前线，日军在经历了白旗堡的失利后，迅速调整了战术。他们不再固守孤立的据点，而是依托铁路线，构筑了更加绵密、拥有完善反坦克壕、雷区和交叉火力点的防线体系。吴佩孚部队的推进速度明显放缓，战斗进入了更加残酷的消耗战阶段。
“铁牛丁型”在面对这种立体化防御时，虽然依旧能提供宝贵的装甲防护和火力支援，但其机动性差、容易被障碍物迟滞的弱点也暴露无遗。前线对更灵活、更快速的装甲车辆的需求，变得前所未有的迫切。
压力再次传回西苑兵工厂。
“不能再这么慢吞吞的了！”赵铁柱看着前线发回的战术报告，急得嘴角起泡，“咱们得弄出个能跑的家伙！”
他召集了陈明远和一群骨干工匠，围着一张简陋的图纸激烈讨论。那图纸上画的，不再是笨重的“铁牛”，而是一种更小、更轻、只有一对负重轮和一对诱导轮、采用钢板弹簧悬挂的简化装甲车轮廓。溥仪称之为“装甲汽车”的构想，被他们提上了紧急研发日程。
“就用那台双缸机！虽然劲儿小，但把这铁壳子弄轻点，说不定能跑起来！”赵铁柱指着图纸吼道，“不要炮塔，就装一挺机枪！要的就是快，能侦察，能追逃兵，能快速机动！”
这是一个退而求其次，却更贴合当前技术水平和战场需求的方案。所有资源开始向这个新项目倾斜。
就在这紧张的氛围中，一个令人振奋的消息从天津传来：由孙文推动、海外侨胞集资兴建的北洋机器局（不同于旧的天津机器局）正式落成投产！虽然其主要业务暂时还是修理枪炮、制造简单器械，但它拥有这个时代相对先进的机床设备和一批归国工程师，成为了帝国北方又一个重要的工业支点。
消息传到养心殿，溥仪终于感到了一丝宽慰。星星之火，正在各地点燃。尽管前路依旧漫长而艰难，但帝国的工业血脉，正在一点点地变得粗壮。
他走到巨大的地图前，目光扫过烽火连天的辽东，扫过暗流涌动的蒙古，扫过迷雾重重的西南，最后落在正在艰难新生的各大工矿企业上。
“告诉孙文，北洋机器局办得好。让他继续物色人才，筹措资金，这样的局、厂，朕希望越多越好。”
“告诉赵铁柱，朕不管他用什么办法，‘装甲汽车’的样车，朕要在三个月内看到！”
无声的较量在继续，铁牛的咆哮需要新的形态。这个古老的帝国，在血与火的洗礼中，正以一种笨拙却坚定的姿态，追赶着时代的浪潮。
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