数日后，阿二伤势大为好转，已能下地行走。他被安置在贾瑄安排的一处清静小院里，有专人照料。这段时间，他仿佛活在梦里，不仅衣食无忧，更重要的是，他感受到了前所未有的尊重和平安。
这天，贾瑄亲自来看他。
“草民叩见公子！”阿二见到贾瑄，激动地就要行礼。
贾瑄伸手扶住他：“不必多礼。看你气色好多了，我也就放心了。这次你立下大功，陛下都已知晓，待你痊愈，定有赏赐。”
阿二连忙摆手：“公子，小的不要赏赐！能成为大周人，能为大周做点事，小的就心满意足了！”
贾瑄欣赏地看着他：“知恩图报，不忘本心，很好。不过，功是功，赏是赏，这是大周的规矩。我今日来，是想问问你，日后有何打算？是想领一笔赏银，做个安分守己的平民，还是……想跟着我做些事情？”
阿二闻言，眼睛顿时亮了，没有任何犹豫，大声道：“公子！小的想跟着您！小的这条命是公子给的，小的愿意一辈子追随公子，效忠大周！求公子给小的一个机会！”
贾瑄看着他眼中炽热的光芒和坚定的决心，点了点头：“好。既然你有此心，我便给你这个机会。不过，跟在我身边，光有忠心还不够，还需要本事。从明日起，会有人来教你识字、习武，了解大周的律法和规矩。这个过程会很苦，你能坚持吗？”
“能！一定能！”阿二斩钉截铁地回答，仿佛看到了无限光明的未来。
与此同时，京城某处深宅大院内，一场秘密的会谈也在进行。灯光昏暗，映照着几张模糊而阴沉的脸。
“……贾家小子这次下手太狠，断了我们一条重要的财路和信息源。”一个苍老的声音说道。
“哼，不过是侥幸抓了几个小角色。真正的博弈，才刚刚开始。”另一个声音带着不屑，“海上的生意，不能停。通知下去，最近都收敛点，避开风头。另外……给黑风岛那边传个信，让他们最近‘热闹’一点，给朝廷找点事做，别让贾瑄的目光总盯着京城。”
“是。还有……那个叫阿二的小子，要不要……”
“暂时不必。一个番邦贱奴，掀不起多大风浪。眼下重要的是保住我们在朝中的人。贾瑄查得紧，让大家都机灵点，该断的尾巴，尽快断干净！”
黑暗中，阴谋如同毒蛇般继续吐信。贾瑄和阿二，这一对身份悬殊却因命运交织的主仆，即将面对来自朝堂和江湖的更多明枪暗箭。而平静了没多久的东南海疆，也即将因这场京城的风波，再起波澜。
暮色四合，小院静谧。阿二倚在窗边，看着天际最后一抹霞光被墨蓝吞没，心中仍有些不真实的恍惚。数日前，他还是命如草芥的逃奴，而今，却在这整洁温暖的院落中，伤口愈合，衣食无忧。最让他心潮澎湃的，是贾瑄公子离去时那番话。
“跟着我做些事情……”
这句话在阿二脑中反复回响，点燃了他从未有过的渴望。他不再是那个只求活命的卑微之人，他看到了另一条路，一条可以挺直脊梁，像个人一样活着的路。
次日清晨，天刚蒙蒙亮，小院便迎来了两位特殊的“先生”。一位是姓陈的老学究，清癯严肃，手持戒尺；另一位是姓赵的武师，身形精悍，目光如电。
陈夫子将一本《三字经》放在阿二面前，声音平板无波：“识字明理，乃立身之本。今日起，老夫教你认字。若不用心，戒尺不饶人。”
阿二看着纸上那些密密麻麻、如同天书的方块字，心头一阵发怵，但还是用力点头：“是，夫子，阿二一定用心学！”
赵武师则更直接，丢给阿二一套粗布短打：“换上。筋骨打熬，非一日之功。先从站桩开始。”
站桩看似简单，实则极耗体力与意志。不过一炷香的时间，阿二便觉双腿灌铅，浑身酸痛颤抖。赵武师冷眼旁观，不时出声纠正姿势，言语简洁严厉。
一天下来，阿二只觉得头脑被那些之乎者也塞得发胀，身体更是如同散了架一般。夜晚，他躺在柔软的床铺上，浑身酸痛，却毫无睡意。他抬起自己粗糙的手掌，在黑暗中仔细看着，仿佛想看清那条通往未来的、模糊却又充满希望的路。他知道，这苦，他必须吃，也甘心吃。
就在阿二咬牙苦学的同时，京城西郊一座不起眼的别院内，密室之中，气氛凝重。
室内只点了一盏昏黄的油灯，光线勉强勾勒出三个模糊的人影。主位上是一位身着褐色锦袍的老者，须发皆白，面容清癯，手指缓缓捻动着一串乌木念珠，正是当朝致仕太傅、门生故旧遍布朝野的苏文卿。左下首坐着一位面容阴鸷、身着从三品官服的中年人，乃是都察院右副都御史高廉。右下首则是一位身着绸缎常服、大腹便便的商人，是京城三大皇商之一的万有禄。
“苏公，贾瑄这次借着吴仁的案子，大肆株连，已经查到了我们安排在漕运上的几个人，再这样下去，恐怕……”高廉声音低沉，带着压抑的怒气。
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