命令下达，靖安司如同一部精密的机械，在表面的平静下，无数隐秘的齿轮开始高速运转。陈五与何五麾下的人手被重新编组，化整为零，伪装成货郎、渔夫、漕工、游方郎中甚至乞丐，沿着京城内外纵横交错的水系，悄然铺开一张无形的大网。
通惠河、坝河、护城河、积水潭、太液池……每一处可以泊船的水湾、每一座废弃或半废弃的码头、每一片芦苇丛生的野荡、每一座临水而建却又人迹罕至的庄园别业，都纳入了监视的范畴。重点则放在了那些历史上曾与献王或其党羽有过瓜葛、如今产权不明或几经转手、背景复杂的临水产业上。
“鹞鹰”和“夜枭”则如同真正的幽灵，消失在京城庞杂的地下世界和灰色地带。“鹞鹰”利用其多年来编织的关系网，在几个掌控着码头苦力、漕运零工、黑市消息的“把头”那里，不露痕迹地撒下了诱饵——高价求购“稀罕的海外香料”、“古怪物件”或“不寻常的水路见闻”。“夜枭”则凭借其神出鬼没的身手，开始有选择地“拜访”几家背景最深、口碑最杂的牙行和客栈，翻阅那些不见光的账簿，倾听那些醉后的呓语。
然而，最初的几日，收获寥寥。水面平静，码头喧嚣如常，那些被重点关注的临水建筑，要么荒废得彻底，蛛网尘封；要么住着寻常人家，炊烟袅袅，并无异状。仿佛“雾隐客”和“黑船”只是臆想中的影子，从未真实存在过。
但贾瑄深知，越是如此，越说明对手隐藏之深，行事之慎。他并不急躁，只是严令各部保持耐心，加强监视的轮换和隐蔽性，绝不可因久无收获而松懈或暴露。
就在水面上的搜索陷入僵局时，另一条线却传来了意想不到的进展——来自北疆沈砺的第二次密报。
信使依旧是一身风尘，带来的密信内容却比上一次更加具体，也更为惊心：
“贾兄：前信所述驼队之事，已有后续。我遣精锐游骑扮作马贼，深入漠北追踪，于狼居胥山南麓一处隐蔽山谷，发现其临时营地。营地已空，但残留痕迹显示，彼等曾于此逗留数日，并进行过某种……类似祭祀的活动。现场留有以石块垒砌的简易祭坛，坛周洒有暗红色粉末（似为朱砂混合某种骨粉），地面刻画有与兄所示令牌背面符号相近之扭曲图案。更于营地边缘浅坑中，发现掩埋之物：三具尸体，皆作中原人打扮，但面容扭曲惊恐，死状与兄所述当铺朝奉及宫中受染者颇有相似之处，且尸体颈部皆有细小穿刺伤口，周围皮肤呈墨绿色蔓延状。已密令就地焚化深埋。
“另，据潜伏于阴山以北鞑靼部落之暗桩回报，近半年间，确有数股来历不明之商队自更北方（疑似瓦剌或更远之林中部落地界）南下，与阴山一带某些势力有所接触，交易物品不明，但暗桩曾远远嗅到过奇异香味。此等商队行踪诡秘，交易完成后即迅速北返，不入关市。
“愚弟以为，此股势力之触角，恐已深入漠北，且与塞外蛮族有所勾连。其在北疆活动，或为获取塞外特有之某些‘材料’，抑或另有图谋。京师乃其根本，北疆为其羽翼，不可不防。边关已增哨加岗，并密查境内所有可能与外界走私之通道。兄在京师，压力必巨，万望保重。若有需处，烽火为号。沈砺再拜。”
祭祀！扭曲图案！类似症状的尸体！塞外商队！奇异香味！
沈砺的密报，如同一道闪电，劈开了笼罩在北方迷雾上的一角。京城的“雾隐客”与北方的活动绝非孤立！他们有一个横跨南北、甚至可能联通海外的庞大网络！北方的祭祀，京城的仪式，目标都指向那诡异的力量！
那些尸体颈部的穿刺伤口和墨绿色蔓延……贾瑄立刻联想到水月庵发现的、能致幻侵蚀精神的墨绿色粘液！难道，那种粘液需要以活人为“原料”或“载体”来炼制或激发？北方发现的尸体，是失败的实验品，还是某种仪式的“祭品”？
这个念头让贾瑄不寒而栗。如果对方真在进行如此邪恶血腥的勾当，那他们的危险性和疯狂程度，远超寻常的政敌或匪类。
他立刻将沈砺密报的内容，以最隐秘的方式，单独呈报给了皇帝。同时，附上了自己的分析和担忧，强调了此事的严重性和跨地域性，再次恳请皇帝给予更多授权和支持，以便协调北疆、东南乃至可能的海上力量，共同应对。
然而，宫中的回复依旧含糊。皇帝只批了“朕已悉知，北疆事沈砺处置甚妥，京师事汝当勉力”寥寥数语，对扩大协调的请求未置可否。贾瑄心中了然，皇帝仍然在顾虑朝堂平衡，不愿在局势未完全明朗前，做出可能引起更大波澜的决定。或者说，皇帝对靖安司和贾瑄本人，信任依旧有所保留。
压力，再次沉重地压在贾瑄肩头。他必须依靠手中有限的力量，在京城这个最核心的战场，打开局面。
转机出现在“夜枭”的一次夜间潜行中。
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