地中海的季风裹挟着咸湿与沙尘,吹拂着埃及亚历山大港。昔日繁华的港湾,如今更添了几分喧嚣与躁动。
巨大的明军战船如同浮动的城堡,桅杆如林,猎猎飘扬的日月旗宣示着此地真正的主宰。码头上,皮肤黝黑、仅以破布蔽体的昆仑奴被粗长的绳索串联,如同沉默的牲口,在明军士兵和雇佣水手的呵斥鞭打下,步履蹒跚地登上那通往北美的船舷。空气中弥漫着腥臭、血腥。
港区最高处,临时改建的将军行辕内,大明西征军主帅、钦封宣威将军杨林,正负手立于窗前,俯瞰着港口这“繁荣”的景象。他年约三旬,面容坚毅,久经沙场与海风的磨砺,眼神锐利如鹰。一身绯色麒麟补子袍服,在这异域之地显得格外醒目。
“将军,”一名文官模样的属下躬身禀报,“近两日统计,自法兰西,英吉利、威尼斯、等人手中,共计购入昆仑奴十万一千三百余口。均已按制甄别,健壮者单独关押,老弱者已按惯例退回。首批五万已装船,由五艘战舰运送东返。”
杨林微微颔首,脸上看不出喜怒:“嗯,效率尚可。银子给付可还顺畅?”
“回将军,共计支付银元五万两,香料、瓷器,等折价四十五万两。那些西洋人见了我们的白银和丝绸,眼睛都直了,交易很是顺利。”
“才几十万两,”杨林转身,走到案前,端起一杯温热的绿茶,轻啜一口,“九牛一毛而已。朝廷要开发北美,南洋、充实岭南,需要的就是劳力。这些昆仑奴,耐力好,习劳苦,正是所需。告诉那些西洋人,有多少,我们收多少。价格,可以再给他们提一成。”
“是!将军英明!”属下行礼告退。
杨林踱步回窗边,目光掠过港口密集的船只。
有着熟悉地形、甚至不乏主动投靠做内鬼的法蒂玛官员和部族首领的指引,联军的捕奴行动效率高得惊人。
村庄在夜晚被包围,城镇在白天被梳理,哭喊声、呵骂声、兵刃撞击声取代了往日的市井喧嚣。短短五天,超过二十万黑人沦为阶下囚,这个速度,让那些以奴隶贸易起家的欧洲殖民者都自愧不如。整个尼罗河三角洲,仿佛天都黑了。
夜色渐深,港口的喧嚣稍歇,只剩下海浪拍打礁石的单调声响。杨林正准备卸甲休息,帐外忽然传来一阵急促的脚步声。
“报——!”一名亲兵掀帘而入,单膝跪地,“启禀将军,营外有一伙法蒂玛王国的人求见,为首者自称使者,言有重要生意欲与将军面谈。”
“法蒂玛的人?”杨林眉峰一挑,有些意外。这些土着,不去应付他们国内的烂摊子和如狼似虎的十字军,跑来和自己谈什么生意?“带他们进来。”
片刻后,营帐再次被掀开,在亲兵的引领下,一名身着传统阿拉伯长袍、头裹黑色头巾的年轻男子稳步走入。帐内烛火通明,映照出他略显风尘仆仆却难掩精悍的面容。
他眼眶深邃,瞳孔黝黑如点墨,鼻梁高挺,紧抿的嘴唇透着一股与年龄不符的坚毅。他右手抚胸,向杨林行了一个标准的伊斯兰见面礼。
“尊敬的将军阁下,愿真主赐您平安。在下萨拉丁·优素福·本·阿尤布,法蒂玛王国苏丹麾下将领,奉摄政阿拉尼大人之命,特来与大明商谈一笔交易。”
萨拉丁的声音清朗,带着阿拉伯语特有的韵律,但汉语竟也说得颇为流利,显然有所准备。
“萨拉丁?”杨林在心中默念了一遍这个有些顺口的名字,抬手示意,“不必多礼。萨拉丁将军,不知贵国欲与我大明做何生意?”
萨拉丁直起身,目光平静地迎向杨林:“听闻大明帝国正在大量采购昆仑奴,用于东方之建设。我法蒂玛王国,愿为将军提供一批奴隶,数量……颇为可观。”
“哦?”杨林不动声色,“据本将军所知,贵国境内的昆仑奴,正被十字军大肆搜捕,你们还能拿出多少?”
“将军明鉴,”萨拉丁的嘴角微微抽动了一下,似乎提及此事都让他感到屈辱,“五日之内,我们征集了超过十五万昆仑奴。并且,为了便于管理和运输,其中大部分,我们已经进行了阉割处理。”
“什么?!”纵然是见惯了风浪的杨林,此刻也不禁勃然变色,他猛地从座椅上站起,目光如电看向萨拉丁,真是好魄力,连自己国家的人都卖掉。
萨拉丁垂下眼睑,避开了杨林锐利的目光,声音低沉了几分,却依然稳定:“将军,在亡国灭种的危机面前,牺牲一部分人,保全整体的存续,是不得已的选择。狮子为了守护领地,有时也需要舍弃受伤的幼崽。”
况且,若非大明敞开了收购的大门,这片土地上的战火怎么会燃起?这后半句话,他只敢在心中默念,并未宣之于口。
帐内陷入了短暂的沉默,只有牛油大烛燃烧时偶尔发出的噼啪声。杨林缓缓坐回椅中,手指无意识地敲击着光滑的檀木桌面。
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