与杨雄及重伤弟兄们的分别，让北上的队伍气氛更加沉重。少了那些无法行动的同伴，行军的负担减轻了，但每个人心头都仿佛压上了一块无形的巨石。穿越河沟密林，避开可能的金军巡逻队和烽烟四起的村镇，这一千二百余人如同沉默的幽灵，在深秋的北地荒野中艰难跋涉。
一
食物越来越少，仅靠沿途偶尔采摘的野果、挖掘的草根，以及猎到的少量小兽勉强支撑。伤员的情况时好时坏，潘金莲和医护队携带的药材早已用尽，只能靠一些土法止血镇痛。武松的左肩在乱石岗被流矢擦伤，虽不致命，但连日奔波加上浸水，伤口有些红肿发炎，他也只是简单包扎，眉头都未皱一下。
“还有多远？”第三天午后，石秀望着前方连绵的、光秃秃的丘陵，忍不住问道。他们根据粗略的地图和俘虏的口供，以及岳和早前信中提及的方位，大致朝着黑云寨方向前进，但具体路径早已偏离。
“按脚程和方位估算，应该不远了。”林冲勒住马（缴获的金军战马还剩数匹，主要用作驮运重伤员和探路），眺望远方，“只是这一带地势复杂，需防有金兵哨卡或枯树山的耳目。”
正说着，前方探路的斥候飞马回报：“都督！前方五里，发现大队人马行动的痕迹！车辙脚印杂乱，似有辎重，朝西北方向而去，痕迹很新，不超过半日！”
“多少人？何种装束？”武松立刻警觉。
“脚印极多，难以精确，至少数千之众。看车辙深浅和马蹄印，不似金军主力那种规制，倒像是……像是许多股人马混杂，还有些非军用的货车痕迹。”
武松与林冲对视一眼，心中升起不祥预感。数千之众的混杂队伍，朝黑云寨方向移动……
“再探！小心隐蔽，摸清是哪路人马，有无旗号！”武松下令，同时命令本部停止前进，就地隐蔽于一片枯树林中，派出更多哨探向两翼侦查。
等待的时间格外漫长。日头西斜，寒风渐起。约莫一个时辰后，斥候带回令人心惊的消息：那支队伍确非金军，也非宋朝官军，而是由多股绿林、流民乃至溃兵组成的庞大队伍，其中赫然看到了“枯树山”的旗帜！他们拖家带口，驱赶着牲畜车辆，似是举寨迁移，方向正是黑云寨！更令人不安的是，队伍外围有一些装束奇特、纪律严明的小股骑兵来回巡弋，其骑术和装备，竟与金军游骑有几分相似！
“枯树山鲍旭……他终于动了。”林冲脸色凝重，“而且是倾巢而出，投奔黑云寨？还是……另有图谋？那些骑兵……”
“恐怕来者不善。”武松目光冷冽，“鲍旭既与汴梁权贵、‘幽冥狐影’乃至金人都有勾结，此刻金军大举南下，他率众前往黑云寨，绝非投靠那么简单。那些骑兵，很可能就是‘狐影’的人，或者金人派来‘协助’他的。”
“黑云寨有孙立和鲁达兄弟镇守，未必会轻易放他们进去，但若对方打着‘同盟抗金’、‘投奔避难’的旗号，人数又如此众多，恐生变乱。”石秀担忧道。
武松当机立断：“我们不能直接撞上去。绕路，从侧后方接近黑云寨，先与孙立、鲁达取得联系，弄清状况！传令，丢弃不必要的负重，轻装疾行，务必赶在枯树山大队抵达寨前或发生冲突之前，抵达黑云寨后山隘口！”
队伍再次动了起来，在斥候的引导下，钻入更加崎岖难行的山道，力求隐蔽快速地迂回接近黑云寨。每个人都明白，时间紧迫，黑云寨可能正面临着一场巨大的危机。
而此刻的黑云寨，正如武松所料，气氛异常紧张。
二
寨墙之上，孙立与鲁智深并肩而立，望着远处地平线上扬起的、遮天蔽日的尘土，面色严峻。寨中士卒弓上弦，刀出鞘，滚木礌石堆积在墙头，一副如临大敌的模样。
“他奶奶的！这鲍旭早不来晚不来，偏偏这时候带着几万人堵到寨门口，说是要‘合兵一处，共抗金虏’，鬼才信他！”鲁智深摸着光头，怒道，“洒家看，他就是看金狗来了，自家山头守不住，想来抢咱们的地盘！还有他队伍里那些骑马挎刀的，一看就不是好鸟！”
孙立比他更冷静些，但眉头也拧成了疙瘩：“鲁大师所言不无道理。枯树山与汴梁某些人往来密切，早有风声。此番金军南下，河北绿林人人自危，他若真心抗金，早该有所行动，何以等到兵临城下才举寨来投？且看其队伍中那些精悍骑兵，绝非寻常绿林所有。我已多次派出使者，要求其大队在十里外扎营，只准鲍旭带少量随从入寨商议，却被他以‘妇孺疲惫，恐生变故’为由推脱，只派了个二头目前来，言语闪烁，诚意不足。”
“那还等什么？直接轰他娘的！”鲁智深抡起禅杖。
“不可。”孙立摇头，“他打着抗金盟军的旗号，人数众多，其中确有不少是被裹挟的普通百姓和不明真相的绿林弟兄。我们若先动手，不仅理亏，还可能引发混战，让真正的敌人渔翁得利。况且……武松都督北上，音讯不明，我们需稳守此地，作为接应。”
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