硫磺的气息如刀割般刺入鼻腔，热浪翻滚，仿佛整片大地都在燃烧。叶尘的脚步踏在焦黑的岩层上，每一步落下，脚下碎石便发出细微的崩裂声，似在哀鸣。天空早已不是寻常天色，而是被赤红与暗紫交织成一片诡异的幕布，云层低垂，如同熔炉盖顶，压得人喘不过气来。
他已踏入南荒炎窟外围禁地。
这里，连风都是烫的。
神戒在他右手上微微震颤，那股熟悉的温热感正从指节蔓延至全身，像是某种古老的呼唤，在血脉深处回响。而就在他越过一道断裂的地脉裂隙时，空气中忽然泛起一阵无形波动——一缕淡灰色的烟雾，悄然自地面缝隙中升腾而起，无声无息，却带着令人作呕的甜腻香气。
“蚀魂香……”
叶尘瞳孔微缩，呼吸一顿。他知道这东西——传说中能侵蚀神魂、诱发执念幻境的剧毒迷香，专为困杀心志不坚者所设。他曾听羽族圣女提过：“此香非药非毒，乃是以千名堕魂之人的怨念炼化而成，闻之即乱心智，见之则陷轮回。”
可还未等他闭气后撤，那一缕灰烟竟如活物般缠绕上来，顺着鼻息钻入识海！
刹那间，天地骤变。
眼前的火山、烈焰、焦土全部褪去，取而代之的是一片宁静山村——青山环绕，溪水潺潺，炊烟袅袅升起于黄昏之中。木屋错落，篱笆边有孩童嬉戏，老牛慢悠悠地走过田埂。这是……他的故乡，青石村。
叶尘怔住了。
心跳仿佛停滞了一瞬。
这不是真实的景象，他知道。可每一寸光影都太过熟悉，甚至连空气中飘来的柴火味、母亲晾晒草药时散发出的淡淡苦香，都分毫不差。他站在村口的小路上，看着那个穿着粗布衣裙、背影瘦弱的女人正在院中翻晒药材。
那是……娘。
她转过身来，面容慈祥，眼角却含着泪光。
“尘儿？”她轻声唤道，“你怎么回来了？”
叶尘喉咙发紧，脚步不由自主向前迈去，却又猛地顿住。他在提醒自己：这是幻境！是蚀魂香制造的虚假记忆！
可身体却不受控制地颤抖起来。太久没有见过这张脸了，久到几乎以为自己已经忘了她的模样。可此刻，一切如潮水般涌回——母亲病重时咳出的血迹，临终前握着他手的枯瘦手指，还有那一句反复叮嘱：“尘儿，无论走多远，别忘了你是谁……别丢了本心。”
“娘……”他声音沙哑，几乎不成调。
女人缓缓走近，伸手抚上他的脸颊，指尖冰凉。“你变了。”她低声说，“眼神冷了，心也硬了。你还记得当初离开村子时发下的誓吗？你说要守护弱小，不让任何人再经历我们这样的苦难。可现在呢？你杀了多少人？是不是连自己都数不清了？”
叶尘咬牙，额角青筋跳动。“我……我没有忘记。”
“那你告诉我，你现在是为了什么而战？”她目光如炬，直视他的灵魂，“是为了力量？为了复仇？还是为了揭开神戒的秘密，成为所谓的‘命运之主’？你有没有想过，当你一步步踏上这条路的时候，已经离最初的自己越来越远了？”
“我没有！”他猛然抬头，眼中金芒闪现，“我一直都知道我要做什么！我要变强，强到足以保护所有不该死去的人！强到能让那些践踏众生的势力付出代价！”
“可你用了他们的手段。”母亲摇头，“以杀止杀，以暴制暴。你在复仇的路上越走越深，心也被仇恨烧成了灰烬。若真是为了守护，为何眼中只剩戾气？若真不忘本心，为何不敢回头看看这片土地？看看那些还在受苦的普通人？”
叶尘踉跄后退一步，胸口如遭重锤。
他说不出话。
因为有些话，连他自己都不愿面对。
他曾以为自己清醒，以为自己坚定。可这一刻，母亲的话语像一把钝刀，缓慢而深刻地剖开他内心最隐秘的角落——那里藏着恐惧、怀疑，还有一丝连他自己都不敢承认的动摇。
我不是迷失了……我只是……必须走下去……
“放弃吧，尘儿。”母亲的声音忽然柔和下来，伸出手，“回来，像从前一样，守着这个村子，种药采草，平平凡凡过完一生。这才是你该有的命。”
她的掌心温暖，仿佛能融化世间一切寒冰。
叶尘望着那只手，竟有一瞬间想要握住。
可就在这时——
嗡！
一道炽热之意自右手炸开！
神戒第九环骤然亮起，一抹幽蓝火焰凭空浮现于他识海之中，宛如一颗跳动的心脏，静静燃烧。那火并不猛烈，却带着一种难以言喻的纯净与坚定，像是从灵魂最深处燃起的意志之焰。
心火！
它在共鸣！
随着这一缕火光闪现，整个幻境开始剧烈晃动。村庄崩塌，溪流干涸，远处传来轰隆巨响，仿佛世界正在瓦解。母亲的身影也开始模糊，但她依旧望着他，眼中既有悲悯，也有不舍。
“你真的不愿回头？”她问。
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