叶尘望向前方依旧望不到尽头的烬土之路，灰雾弥漫，石碑连绵，仿佛通向永恒的寂灭。
“这才第一关。”他喃喃，“后面只会更难。”
苏璃忽然握住他的手，掌心温暖，火种之力悄然流转：“但你也比从前更强了。刚才你没有依赖神戒的力量去压制幻影，而是用‘心’去回应。这才是真正的突破。”
叶尘怔了怔，随即嘴角扬起一丝笑意：“你说得对。以前我总想着变强，以为只要足够厉害，就能保护所有人。可现在我才明白，真正的强大，不是无敌于外敌，而是无惧于内心。”
两人相视一笑，疲惫中透着默契。
正当他们准备继续前行时，异变再生！
脚下灰烬突然剧烈震动，一股阴寒气息自地下蔓延而出，竟与先前厉寒川的怨念截然不同——冰冷、死寂，带着腐朽万物的绝望。
紧接着，第二道幻影缓缓浮现。
这一次，是一个女人。
白衣胜雪，眉目清冷，怀抱一柄素鞘长剑，静静立于三丈之外。她没有怒吼，没有杀意，只是用一双空洞的眼眸注视着叶尘，仿佛穿透了时光。
叶尘浑身剧震，整个人僵在原地，连呼吸都几乎停滞。
“师……师父？”他嘴唇微颤，声音几不可闻。
眼前之人，竟是他幼年时授业恩师——**柳清霜**！
当年青云门外门大比，她因庇护资质平庸的叶尘，遭内门长老构陷，最终被逐出山门，不知所踪。他曾四处寻访十年，却始终杳无音信。后来听闻有人说，她在北荒冻土中独自终老，尸骨被风雪掩埋……
可如今，她竟出现在这里！
“尘儿。”柳清霜开口，声音一如记忆中那般温柔，却又夹杂着难以言喻的哀伤，“你可知，我为何拼死也要保你入门？”
叶尘喉头滚动，想要说话，却发现嗓子干涩得发不出声。
“因为你眼中，有火。”她轻声道，“不是杀伐之火，也不是野心之火，而是不愿屈服的火。哪怕被人嘲笑、践踏，也从未熄灭。我看得出来，所以我说服掌门破格收你为徒。”
她顿了顿，目光渐冷：“可你后来呢？为了追求力量，为了复仇，为了所谓的‘大道’，你一次又一次踏入杀劫，手上沾满鲜血。你说你在守护，可你有没有想过，若我一直活着，看到今日的你，会不会心碎？”
叶尘双拳紧握，指甲深深陷入掌心。
他知道，这不是真正的师父，只是心魔借她的形象拷问自己。可正因如此，每一句话才更加锥心刺骨。
“我……”他艰难启唇，“我不想变成这样。可这个世界，不会给弱者讲道理。如果我不变强，连保护身边人都做不到！如果我不拔剑，早就被人斩于路边！”
“那你告诉我——”柳清霜冷冷逼问，“你现在手中握着的，还是当初那个想替弱小发声的剑吗？还是早已沦为权力与仇恨的工具？”
叶尘沉默。
良久，他缓缓跪下，双膝陷入灰烬之中。
“师父……对不起。”他低头，声音哽咽，“我没能活成您期望的模样。我犯过错，杀过不该杀的人，也放过该死之徒。我时常在夜里惊醒，梦见那些死在我剑下的人睁着眼看我……”
他抬起头，眼中已有泪光，却燃烧着不屈的火焰：“但即便如此，我也不能停下。因为我知道，只要我还站着，就有人愿意相信正义尚存。只要我还挥剑，就有人敢抬头看天！”
“我不是完美的侠者，也不是无瑕的圣人。我是叶尘，一个会痛、会悔、会迷路的凡人。但我选择继续走，哪怕背负骂名，哪怕万劫不复！”
轰——！
天地仿佛为之震颤！
柳清霜的身影微微晃动，眼中那抹冷漠渐渐融化，取而代之的是一丝欣慰。
“好孩子……”她轻叹，“你能承认自己的不堪，也能坚持自己的道路，说明你终于明白了什么是‘道’。”
她转身，身影逐渐虚化：“记住，真正的强者，不是没有软弱，而是含着泪仍能前行。”
话音落下，她化作漫天白羽，随风而逝。
与此同时，那座燃烧的石碑再度震动，碑面文字更新：
**“第二试炼：旧恩之问”**
**“知悔而不堕，方得前行。”**
紧接着，前方道路豁然开朗，灰雾退散，露出一条崭新的路径。而在不远处，第三座石碑已然隐约可见，其上符文幽暗，似蕴藏着更为可怕的试炼。
苏璃扶起叶尘，轻轻擦去他眼角的湿痕。
“你做得很好。”她说。
叶尘笑了笑，有些狼狈，却无比真实：“我只是……不想辜负那些曾经相信我的人。”
他站起身，拍去膝盖上的灰烬，重新戴上神戒，金红光芒再度闪耀。
“走吧。”他伸出手。
苏璃握住，十指紧扣。
两人再次踏上烬土之路，脚步坚定，不再犹豫。
风起，飞舞。
身后，两座燃烧的石碑静静伫立，见证了一场灵魂的洗礼。
而前方，未知的试炼仍在等待。
但他们已无所畏惧。
因为真正的修行，从来不在天上，而在心中。
只要心火不灭，纵使身处烬土，亦能走出光明。
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