山洞里的炭火正旺，映得八张女子的脸庞格外明亮。易枫将最后一块鹿肉架在火上，转头看向围坐的众人，语气带着笃定：“等张奈何的大部队跟我们汇合，咱们就先去端了金人的浣衣院，把里面的女子都救出来，再去五国城接那些被俘的宗室和百姓——凑齐了人，咱们就能打回中原了。”
“回中原”三个字像一粒火种，瞬间点亮了众人的眼睛。王贵妃握着锦帕的手猛地收紧，眼里泛起水光：“真……真能回中原？哀家还以为，这辈子都要困在这北国雪地了。”刘淑仪也跟着点头，声音发颤：“要是能回去，就算只是守着一间小院子，也比在这儿担惊受怕强。”
朱琏看着洞外的雪花，嘴角勾起浅淡的笑：“我还想回去看看汴京城的朱雀大街，看看春天的时候，满城的海棠花是不是还像以前一样好看。”邢秉懿靠在易枫身边，眼里满是期待：“我想去找父亲，告诉他我还活着，还想跟他说，我遇到了能护着我的人。”赵福金、赵富金和赵多富三个姑娘更是叽叽喳喳地说着，要去看中原的集市，要去吃以前常吃的糖糕，满洞的期待像暖烟似的，裹着炭火的温度往上飘。
这时，王贵妃忽然想起什么，看向易枫：“易公子说的张奈何，可是易军里那位将军？我之前在金国，听金兵提起过，说他带兵打仗厉害得很，好几次把金兵打得落花流水，金人都怕他。”易枫点头：“就是他，他带着主力在北边牵制金兵，等时机到了，就会过来跟我们汇合。”
“那他们现在到哪儿了？什么时候能跟我们汇合啊？”赵金奴急切地追问，眼里的光更亮了——她太想快点离开这苦寒之地，快点回到中原去。
众人的目光都聚在易枫身上，连呼吸都放轻了些，等着他说出一个近在眼前的日子。可易枫却顿了顿，声音轻了些：“具体到哪儿了，我还没收到消息，不过按路程和战局算，大概……还有半年的时间吧。”
“半年？”这话像一盆冷水，瞬间浇在了众人头上。刚刚还亮得像星星似的眼睛，一下子暗了下去。王贵妃脸上的笑意僵住，手指无意识地绞着锦帕；刘淑仪低下头，小声叹了口气，眼里的期待淡了大半；朱琏望着炭火，刚刚勾起的嘴角也慢慢垂了下去——半年，在这冰天雪地里，还要再熬半年，谁知道这半年里，又会遇到什么危险？
赵多富拉着赵福金的衣角，小声问：“姐姐，还要等半年啊？我好想快点回去吃糖糕。”赵福金摸了摸妹妹的头，勉强笑了笑，却没说话——她也怕，怕这半年里，金兵会找到他们，怕好不容易燃起的希望，又会被现实浇灭。
邢秉懿察觉到易枫的手轻轻拍了拍她的手背，抬头看向他，只见易枫眼神坚定：“半年是久了点，但大家放心，这半年里，我会护着你们，会多存些粮食，等张奈何来了，咱们就能顺顺利利地打回中原去。而且这半年里，我们也能多探探金兵的虚实，为以后的仗做准备，不算白等。”
朱琏也回过神，对着众人笑了笑：“易枫说得对，半年虽然长，但只要我们好好活着，互相照应着，总能熬过去的。以前那么难的日子都过来了，还差这半年吗？”
众人听着，心里的失落慢慢散了些。王贵妃点了点头：“是啊，哀家都熬了这么久了，也不在乎再多等半年。只要能回中原，多等些日子也值。”刘淑仪也跟着说：“咱们一起攒粮食，一起守着这个山洞，总能等到汇合的那天。”炭火依旧噼啪作响，虽然眼里的光不如刚才亮，但众人心里的期待没灭——只是多等半年而已，只要能回中原，只要能和亲人团聚，这点苦，他们还能熬。易枫看着众人重新坚定起来的眼神，悄悄松了口气，拿起架在火上的鹿肉翻了翻：“鹿肉快好了，大家多吃点，攒足力气，咱们一起等张奈何来。”
易枫看着众人黯淡的神色，将烤得油亮的鹿肉分到陶碗里，才缓缓开口：“你们觉得半年太久，是觉得易军行军慢，其实不是这样。”
他放下匕首，指尖在石面上轻轻划着，像是在勾勒战局：“我原本以为张奈何带的是五千人，直到上次他派人传信才知道，队伍早就扩到了六千——规模越大，行军越要谨慎。他们不光要往咱们这边赶，还要一边打、一边抢金人的粮草，走到沿途的汉人村落，还得招募愿意抗金的壮丁，随时补充兵力、保持战力，速度自然快不起来。”
这话让八个女子都抬起了头，眼里多了几分了然。王贵妃若有所思地说：“原来是这样，带这么多人，还要一边打仗一边招人，确实不容易。”
“不止这些。”易枫继续说道，语气多了几分凝重，“等我们汇合后，还有两场硬仗要打。第一场就是打金国的上京，你们在金国待过，该知道上京对金人意味着什么——就像汴京城对咱们大宋一样，是他们的根基所在，金人肯定会拼了命守城，那仗不好打。”朱琏的指尖微微一顿，她想起上京巍峨的城墙和严密的守卫，轻声道：“上京的城防比汴京还坚固，而且金人把最精锐的部队都留在了那边，确实是块硬骨头。”
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